Милий шахрай читати. Джоанна Ліндсей мила шахрайка

1818, Лондон

Джорджина Андерсон схопила з тарілки редиску, поклала її в ложку і вистрілила, як із катапульти. Щоправда, потрапити до величезного таргана їй не вдалося, але редиска вдарилася зовсім близько від нього. Таракан вважав за благо сховатись у найближчій щілині. Що й було потрібно. Поки Джорджина не бачить цих настирливих тварин, вона може вдавати, що в її оселі вони не водяться.

Джорджина повернулася до недоїденого сніданку, подивилася на тарілку і з гримасою огиди відсунула її. Вона багато віддала б зараз за будь-яку страву, приготовлену Ханною. За дванадцять років роботи Ханна навчилася безпомилково вгадувати, чим порадувати кожного члена сім'ї, і Джорджина протягом усієї подорожі на кораблі постійно сумувала за її куховарством. З того моменту, коли п'ять днів тому вони припливли до Англії, лише одного разу Джорджині вдалося смачно поїсти. Це було у день прибуття. Вони зупинилися в готелі «Олбані», і Мак повів її до шикарного ресторану. Але з готелю вони з'їхали вже наступного дня і оселилися в скромніших номерах. А що їм залишалося робити, якщо, повернувшись до готелю, вони виявили, що з їхніх валіз вкрадено всі гроші?

Правду кажучи, у Джорджі, як її ласкаво звали близькі, не було достатніх підстав звинувачувати в зникненні грошей готель. Найімовірніше їх вкрали, поки валізи подорожували від причалу в Іст-Енді до Вест-Енду, де на Піккаділлі знаходився престижний готель «Олбані». Поки валізи під наглядом візника та його напарника рухалися на возі до готелю, Джорджина та Мак безтурботно оглядали визначні пам'ятки Лондона.

Якщо вже говорити про невдачу, то почалося воно набагато раніше. Припливши до Англії, вони дізналися, що їхнє судно не може увійти в порт і що отримати свій багаж вони зможуть не раніше ніж через три місяці. Добре, що хоч самим пасажирам дозволили зійти на берег. Щоправда, не одразу, а за кілька днів.

Втім, дивуватися цьому не слід. Джорджина знала про затори на Темзі, особливо в цю пору року, коли рух суден залежить від непередбачуваних вітрів. Їхній корабель був одним із дюжини суден, що одночасно прибули з Америки. Крім того, тут зібралися сотні інших, з усіх кінців світу. Подібні затори були однією з причин, через яку члени їхньої сім'ї, які займаються торгівлею, виключили Лондон зі своїх маршрутів навіть перед війною. Фактично жоден корабель компанії «Скайларк лайн» не з'являвся в Лондоні з 1807 року, коли Англія розпочала блокаду майже половини Європи під час своєї війни з Францією. Для «Скайларк лайн» торгівля з Далеким Сходом та Вест-Індією була не менш прибутковою та набагато менш клопіткою.

Навіть після того, як її країна залагодила свої суперечки з Англією та підписала договір наприкінці 1814 року, «Скайларк лайн» утримувалася від торгівлі з Англією, оскільки складування залишалося дуже серйозною проблемою. Нерідко товари, що швидко псуються, доводилося залишати прямо на пристані. Вони ставали легкою здобиччю злодіїв, і тоді збитки сягали півмільйона фунтів на рік. Якщо ж злодії з якоїсь причини щадили товар, то він гинув під товстим шаром вугільного пилу та кіптяви.

Іншими словами, торгувати з Англією було собі дорожче. Саме з цієї причини Джорджина припливла до Лондона не на судні «Скайларк лайн», і з тієї ж причини вона не могла зараз повернутися додому. Проблема полягала в тому, що у них з Маком залишалося лише двадцять п'ять американських доларів - саме ці гроші не стали здобиччю злодіїв, бо були при них, а не в чемодані. І ось тепер у результаті всіх пригод Джорджина опинилась у цій кімнатці, розташованій над таверною в Саутуорці.

Таверна! Якби її брати впізнали… та вони здатні вбити її, якщо якимось чином їй вдасться повернутися додому, за те, що вона без їхнього відома вирушила в подорож, коли вони перебували у торгових справах у різних частинах світу. Або вже принаймні не даватимуть їй грошей, посадять на кілька років під замок, та ще й випоруть як слід.

Щоправда, якщо чесно говорити, швидше за все справа обмежилася б тим, що брати здорово б її лаяли. Тим не менш, як уявиш, що п'ятеро розсерджених старших братів цілком виправдано обрушують на тебе свій гнів, стає не по собі. На жаль, це свого часу не зупинило Джорджину, і вона вирушила в подорож у супроводі Єна Макдонелла, який не мав жодного відношення до їхньої родини. Іноді їй приходила думка: чи не позбавив Господь здорового глузду всю її сім'ю на той час, коли вона мала народитися?

Не встигла Джорджина встати з-за столу, як пролунав стукіт у двері. Вона зібралася сказати «Увійдіть», бо за своє життя звикла, що коли стукають у двері, то це або прислуга, або хтось із членів сім'ї. За свої двадцять два роки вона спала лише у власному ліжку у власній кімнаті в Бріджпорті, штат Коннектикут, та ще протягом останнього місяця – на підвісному ліжку на судні. Звичайно ж, ніхто не зможе увійти в кімнату, якщо двері замкнені на ключ, хоч би скільки вона говорила «Увійдіть». Мак неодноразово і наполегливо нагадував їй про те, що слід зачиняти двері. Втім, сама ця незатишна, занедбана кімнатка постійно нагадувала Джорджині про те, що вона далеко від дому, що нікому не слід довіряти в цьому негостинному, затопленому злочинцями місті.

З-за дверей почулася фраза, вимовлена ​​з виразною шотландською доганою, і Джорджина дізналася Єна Макдонелла. Вона відчинила двері. Увійшов високий великий чоловік, через що кімнатка видалася зовсім тісною.

Є якісь приємні новини? Сідаючи на стілець, на якому щойно сиділа Джорджина, він пирхнув:

Залежить від того, як це подивитися.

Знову треба шукати невідомо кого?

Так, але, вважаю, це краще, ніж повний глухий кут.

Звичайно, - без особливого ентузіазму погодилася вона.

Розраховувати на більше особливо не доводилося. Якийсь час тому містер Кімбол, один із матросів корабля «Портунус», що належав її брату Томасу, заявив, що він абсолютно впевнений у тому, що бачив її нареченого Малкольма Камерона, який давно зник, серед команди торгового судна «Погром», коли «Портунус» і "Погром" зустрілися на одному з морських перехресть. Томас не мав можливості перевірити твердження містера Кімбалла, оскільки дізнався про це лише тоді, коли «Погром» зник з поля зору. З певністю можна було сказати, що «Погром» прямував до Європи, швидше за все до свого рідного порту в Англії, хоча не можна було виключити, що до цього він побуває в інших портах.

Так чи інакше, це була перша звістка про Малкольм за шість років після того, як він був насильно завербований у матроси перед початком війни у ​​червні 1812 року.

Насильницьке вербування американських моряків англійським флотом було однією з причин війни. Малкольму страшно не пощастило: його забрали під час першого плавання, а причиною був його корнуолський акцент, оскільки першу половину свого життя він прожив у Корнуоллі - одному з графств Англії. Однак на той час він уже був американцем; його батьки, нині покійні, оселилися в Бріджпорті в 1806 і не мали намірів повертатися в Англію. Однак англійський офіцер не побажав цьому повірити, і Уоррен, брат Джорджини та власник судна «Нереус», де відбулося насильницьке вербування, досі носить шрам на щоці, що свідчить про рішучість намірів англійської сторони завербувати Малкольма.

Джорджина чула, що корабель, куди забрали Малкольма, списали, а його команду було розподілено по кількох судах. Більше їй нічого не було відомо. Що робив Малкольм на англійському торговому судні зараз, коли війна закінчилася, не мало значення, але принаймні Джорджина з'явилася можливість розшукати його.

Мила шахрайка Джоанна Ліндсей

(Поки що оцінок немає)

Назва: Мила шахрайка

Про книгу «Мила шахрайка» Джоанна Ліндсей

Джоан Ліндсей – письменниця-романістка, чия кар'єра розпочалася зовсім випадково. Вона любила романи і зачитувалася ними, уникаючи реальності у світ, де прекрасному почутті немає перешкод. Будучи домогосподаркою та матір'ю трьох синів, авторка зважилася на написання першої книги. Вона називалася «Вкрадена наречена». Робота була видана у 1977 році та подарувала жінці успіх. Багатьом сподобався незвичайний сюжет, безліч цікавих ліній та особливий стиль оповідання. Зараз Джоан є затребуваним автором, яка написала понад 127 романів. Роботи письменниці перекладені багатьма мовами світу і часто ставали бестселерами. Багатьох приваблюють любовні історії, що вийшли з-під пера Ліндсей, і вони із задоволенням купують її твори, поринаючи, як колись сама Джоанн, у світ мрій. Багато хто вважає, що книга «Мила шахрайка» є однією з найкращих робіт автора. У ній багато інтриг, яскраві герої, добре прописані лиходії та безліч чудових жартів. Завдяки цим складникам багато хто проводить вечори за твором цієї прекрасної письменниці.

Джоан Ліндсей у книзі «Мила шахрайка» оповідає про Джорджина Андерсона. Це мила дівчина з чарівною посмішкою і душею навстіж. Вона закохана та збирається заміж. Але, коли день весілля настав, наречений не прийшов до церкви. Він її обдурив і кинув. Після цього життя перестало здаватися героїні доброю і лагідною.

Однак дівчина не стала шкодувати вічно. Героїня твору «Мила шахрайка» вирішила зробити незвичайний вчинок. Вона переодяглася юнаком і вступила на службу на судно як юнга. Джорджина вирішила, що подібна подорож допоможе їй залікувати серцеві рани, і вона мріяла поринути у вихор подорожей. Незабаром героїня знайомиться із капітаном судна. Лорд Джеймс Мелорі виявився статним красенем і серцеїдом. Він спритно спокушав жінок і кидав їх. Однак вони знову і знову кидалися до його обіймів. Героїня теж не змогла встояти і закохалася у гордого моряка. Але як вона під виглядом юнги зможе підкорити його серце? Що буде, якщо її обман розкриється? Як вона справдиться перед коханим?

Джоан Ліндсей у книзі «Мила шахрайка» описала дивовижну історію кохання. Героїня вийшла сміливою, красивою та рішучою. Їй усе по плечу, але з любов'ю їй не щастить, але, можливо, з капітаном вона здобуде довгоочікуване щастя.

На нашому сайті про книги lifeinbooks.net ви можете скачати безкоштовно без реєстрації або читати онлайн книгу «Мила шахрайка» Джоанна Ліндсей у форматах epub, fb2, txt, rtf, pdf для iPad, iPhone, Android та Kindle. Книга подарує вам масу приємних моментів та справжнє задоволення від читання. Придбати повну версію ви можете у нашого партнера. Також, у нас ви знайдете останні новини з літературного світу, дізнаєтесь про біографію улюблених авторів. Для письменників-початківців є окремий розділ з корисними порадами та рекомендаціями, цікавими статтями, завдяки яким ви самі зможете спробувати свої сили в літературній майстерності.

Сімейство Мелорі - 3

Наташе Кеаланохеакеалоха Ховард

Джорджина повернулася до недоїденого сніданку, подивилася на тарілку і з гримасою огиди відсунула її. Вона багато віддала б зараз за будь-яку страву, приготовлену Ханною. За дванадцять років роботи Ханна навчилася безпомилково вгадувати, чим порадувати кожного члена сім'ї, і Джорджина протягом усієї подорожі на кораблі постійно сумувала за її куховарством. З того моменту, коли п'ять днів тому вони припливли до Англії, лише одного разу Джорджині вдалося смачно поїсти. Це було у день прибуття. Вони зупинилися в готелі «Олбані», і Мак повів її до шикарного ресторану. Але з готелю вони з'їхали вже наступного дня і оселилися в скромніших номерах. А що їм залишалося робити, якщо, повернувшись до готелю, вони виявили, що з їхніх валіз вкрадено всі гроші?

Правду кажучи, у Джорджі, як її ласкаво звали близькі, не було достатніх підстав звинувачувати в зникненні грошей готель. Найімовірніше їх вкрали, поки валізи подорожували від причалу в Іст-Енді до Вест-Енду, де на Піккаділлі знаходився престижний готель «Олбані». Поки валізи під наглядом візника та його напарника рухалися на возі до готелю, Джорджина та Мак безтурботно оглядали визначні пам'ятки Лондона.

Якщо вже говорити про невдачу, то почалося воно набагато раніше. Припливши до Англії, вони дізналися, що їхнє судно не може увійти в порт і що отримати свій багаж вони зможуть не раніше ніж через три місяці. Добре, що хоч самим пасажирам дозволили зійти на берег. Щоправда, не одразу, а за кілька днів.

Втім, дивуватися цьому не слід. Джорджина знала про затори на Темзі, особливо в цю пору року, коли рух суден залежить від непередбачуваних вітрів. Їхній корабель був одним із дюжини суден, що одночасно прибули з Америки. Крім того, тут зібралися сотні інших, з усіх кінців світу. Подібні затори були однією з причин, через яку члени їхньої сім'ї, які займаються торгівлею, виключили Лондон зі своїх маршрутів навіть перед війною. Фактично жоден корабель компанії «Скайларк лайн» не з'являвся в Лондоні з 1807 року, коли Англія розпочала блокаду майже половини Європи під час своєї війни з Францією. Для «Скайларк лайн» торгівля з Далеким Сходом та Вест-Індією була не менш прибутковою та набагато менш клопіткою.

Навіть після того, як її країна залагодила свої суперечки з Англією та підписала договір наприкінці 1814 року, «Скайларк лайн» утримувалася від торгівлі з Англією, оскільки складування залишалося дуже серйозною проблемою. Нерідко товари, що швидко псуються, доводилося залишати прямо на пристані. Вони ставали легкою здобиччю злодіїв, і тоді збитки сягали півмільйона фунтів на рік. Якщо ж злодії з якоїсь причини щадили товар, то він гинув під товстим шаром вугільного пилу та кіптяви.

Іншими словами, торгувати з Англією було собі дорожче. Саме з цієї причини Джорджина припливла до Лондона не на судні «Скайларк лайн», і з тієї ж причини вона не могла зараз повернутися додому. Проблема полягала в тому, що у них з Маком залишалося лише двадцять п'ять американських доларів — саме ці гроші не стали здобиччю злодіїв, бо були за них, а не в чемодані. І ось тепер у результаті всіх пригод Джорджина опинилась у цій кімнатці, розташованій над таверною в Саутуорці.

Таверна! Якби її брати впізнали… та вони здатні вбити її, якщо якимось чином їй вдасться повернутися додому, за те, що вона без їхнього відома вирушила в подорож, коли вони перебували у торгових справах у різних частинах світу. Або вже принаймні не даватимуть їй грошей, посадять на кілька років під замок, та ще й випоруть як слід.

Щоправда, якщо чесно говорити, швидше за все справа обмежилася б тим, що брати здорово б її лаяли. Тим не менш, як уявиш, що п'ятеро розсерджених старших братів цілком виправдано обрушують на тебе свій гнів, стає не по собі.

Джоанна Ліндсей

Мила шахрайка

Моїй невістці Лорі та її новій втіху

Наташе Кеаланохеакеалоха Ховард

1818, Лондон

Джорджина Андерсон схопила з тарілки редиску, поклала її в ложку і вистрілила, як із катапульти. Щоправда, потрапити до величезного таргана їй не вдалося, але редиска вдарилася зовсім близько від нього. Таракан вважав за благо сховатись у найближчій щілині. Що й було потрібно. Поки Джорджина не бачить цих настирливих тварин, вона може вдавати, що в її оселі вони не водяться.

Джорджина повернулася до недоїденого сніданку, подивилася на тарілку і з гримасою огиди відсунула її. Вона багато віддала б зараз за будь-яку страву, приготовлену Ханною. За дванадцять років роботи Ханна навчилася безпомилково вгадувати, чим порадувати кожного члена сім'ї, і Джорджина протягом усієї подорожі на кораблі постійно сумувала за її куховарством. З того моменту, коли п'ять днів тому вони припливли до Англії, лише одного разу Джорджині вдалося смачно поїсти. Це було у день прибуття. Вони зупинилися в готелі «Олбані», і Мак повів її до шикарного ресторану. Але з готелю вони з'їхали вже наступного дня і оселилися в скромніших номерах. А що їм залишалося робити, якщо, повернувшись до готелю, вони виявили, що з їхніх валіз вкрадено всі гроші?

Правду кажучи, у Джорджі, як її ласкаво звали близькі, не було достатніх підстав звинувачувати в зникненні грошей готель. Найімовірніше їх вкрали, поки валізи подорожували від причалу в Іст-Енді до Вест-Енду, де на Піккаділлі знаходився престижний готель «Олбані». Поки валізи під наглядом візника та його напарника рухалися на возі до готелю, Джорджина та Мак безтурботно оглядали визначні пам'ятки Лондона.

Якщо вже говорити про невдачу, то почалося воно набагато раніше. Припливши до Англії, вони дізналися, що їхнє судно не може увійти в порт і що отримати свій багаж вони зможуть не раніше ніж через три місяці. Добре, що хоч самим пасажирам дозволили зійти на берег. Щоправда, не одразу, а за кілька днів.

Втім, дивуватися цьому не слід. Джорджина знала про затори на Темзі, особливо в цю пору року, коли рух суден залежить від непередбачуваних вітрів. Їхній корабель був одним із дюжини суден, що одночасно прибули з Америки. Крім того, тут зібралися сотні інших, з усіх кінців світу. Подібні затори були однією з причин, через яку члени їхньої сім'ї, які займаються торгівлею, виключили Лондон зі своїх маршрутів навіть перед війною. Фактично жоден корабель компанії «Скайларк лайн» не з'являвся в Лондоні з 1807 року, коли Англія розпочала блокаду майже половини Європи під час своєї війни з Францією. Для «Скайларк лайн» торгівля з Далеким Сходом та Вест-Індією була не менш прибутковою та набагато менш клопіткою.

Навіть після того, як її країна залагодила свої суперечки з Англією та підписала договір наприкінці 1814 року, «Скайларк лайн» утримувалася від торгівлі з Англією, оскільки складування залишалося дуже серйозною проблемою. Нерідко товари, що швидко псуються, доводилося залишати прямо на пристані. Вони ставали легкою здобиччю злодіїв, і тоді збитки сягали півмільйона фунтів на рік. Якщо ж злодії з якоїсь причини щадили товар, то він гинув під товстим шаром вугільного пилу та кіптяви.

Іншими словами, торгувати з Англією було собі дорожче. Саме з цієї причини Джорджина припливла до Лондона не на судні «Скайларк лайн», і з тієї ж причини вона не могла зараз повернутися додому. Проблема полягала в тому, що у них з Маком залишалося лише двадцять п'ять американських доларів - саме ці гроші не стали здобиччю злодіїв, бо були при них, а не в чемодані. І ось тепер у результаті всіх пригод Джорджина опинилась у цій кімнатці, розташованій над таверною в Саутуорці.

Таверна! Якби її брати впізнали… та вони здатні вбити її, якщо якимось чином їй вдасться повернутися додому, за те, що вона без їхнього відома вирушила в подорож, коли вони перебували у торгових справах у різних частинах світу. Або вже принаймні не даватимуть їй грошей, посадять на кілька років під замок, та ще й випоруть як слід.

Щоправда, якщо чесно говорити, швидше за все справа обмежилася б тим, що брати здорово б її лаяли. Тим не менш, як уявиш, що п'ятеро розсерджених старших братів цілком виправдано обрушують на тебе свій гнів, стає не по собі. На жаль, це свого часу не зупинило Джорджину, і вона вирушила в подорож у супроводі Єна Макдонелла, який не мав жодного відношення до їхньої родини. Іноді їй приходила думка: чи не позбавив Господь здорового глузду всю її сім'ю на той час, коли вона мала народитися?

Не встигла Джорджина встати з-за столу, як пролунав стукіт у двері. Вона зібралася сказати «Увійдіть», бо за своє життя звикла, що коли стукають у двері, то це або прислуга, або хтось із членів сім'ї. За свої двадцять два роки вона спала лише у власному ліжку у власній кімнаті в Бріджпорті, штат Коннектикут, та ще протягом останнього місяця – на підвісному ліжку на судні. Звичайно ж, ніхто не зможе увійти в кімнату, якщо двері замкнені на ключ, хоч би скільки вона говорила «Увійдіть». Мак неодноразово і наполегливо нагадував їй про те, що слід зачиняти двері. Втім, сама ця незатишна, занедбана кімнатка постійно нагадувала Джорджині про те, що вона далеко від дому, що нікому не слід довіряти в цьому негостинному, затопленому злочинцями місті.

З-за дверей почулася фраза, вимовлена ​​з виразною шотландською доганою, і Джорджина дізналася Єна Макдонелла. Вона відчинила двері. Увійшов високий великий чоловік, через що кімнатка видалася зовсім тісною.

Є якісь приємні новини? Сідаючи на стілець, на якому щойно сиділа Джорджина, він пирхнув:

Залежить від того, як це подивитися.

Знову треба шукати невідомо кого?

Так, але, вважаю, це краще, ніж повний глухий кут.

Звичайно, - без особливого ентузіазму погодилася вона.

Розраховувати на більше особливо не доводилося. Якийсь час тому містер Кімбол, один із матросів корабля «Портунус», що належав її брату Томасу, заявив, що він абсолютно впевнений у тому, що бачив її нареченого Малкольма Камерона, який давно зник, серед команди торгового судна «Погром», коли «Портунус» і "Погром" зустрілися на одному з морських перехресть. Томас не мав можливості перевірити твердження містера Кімбалла, оскільки дізнався про це лише тоді, коли «Погром» зник з поля зору. З певністю можна було сказати, що «Погром» прямував до Європи, швидше за все до свого рідного порту в Англії, хоча не можна було виключити, що до цього він побуває в інших портах.

Так чи інакше, це була перша звістка про Малкольм за шість років після того, як він був насильно завербований у матроси перед початком війни у ​​червні 1812 року.

Насильницьке вербування американських моряків англійським флотом було однією з причин війни. Малкольму страшно не пощастило: його забрали під час першого плавання, а причиною був його корнуолський акцент, оскільки першу половину свого життя він прожив у Корнуоллі - одному з графств Англії. Однак на той час він уже був американцем; його батьки, нині покійні, оселилися в Бріджпорті в 1806 і не мали намірів повертатися в Англію. Однак англійський офіцер не побажав цьому повірити, і Уоррен, брат Джорджини та власник судна «Нереус», де відбулося насильницьке вербування, досі носить шрам на щоці, що свідчить про рішучість намірів англійської сторони завербувати Малкольма.

Джорджина чула, що корабель, куди забрали Малкольма, списали, а його команду було розподілено по кількох судах. Більше їй нічого не було відомо. Що робив Малкольм на англійському торговому судні зараз, коли війна закінчилася, не мало значення, але принаймні Джорджина з'явилася можливість розшукати його.

Хто і що сказав вам цього разу? - Зітхнувши спитала Джорджина. - Знову якийсь незнайомець, який знає когось, хто знає того, хто може щось знати про нього?

Мак хмикнув.

Голубко, ти так кажеш, ніби ми ходимо колами безрезультатно цілу вічність. Ми займаємося пошуками лише чотири дні. Тобі б хоч трохи того – терпіння, яким володіє Томас.

Не кажіть мені про Томаса! Я зла на нього за те, що він досі нічого не зробив, щоб знайти Малкольма.

Він би знайшов…

За шість місяців! Він хотів, щоб я ще цілих шість місяців чекала, коли він повернеться з Вест-Індії! А скільки місяців знадобиться, щоб доплисти сюди, розшукати Малкольма і повернутись з ним назад? Я і без того чекала цілих шість років!

Чотири роки, – поправив її Мак. - Ніхто не дозволив би тобі вийти заміж за цього хлопця, поки тобі не виповнилося вісімнадцять.

Це до справи не стосується. Якби хтось інший із братів був удома, він неодмінно відразу ж подався сюди. На жаль, на місці зі своїм судном виявився лише надто оптимістичний Томас, у якого на додачу терпіння святого. Ось як мені не пощастило! А ви знаєте, як він сміявся, коли я сказала, що якщо я ще трохи постарію, Малкольм відмовиться від мене?

Мак ледве стримав усмішку, почувши таке відверте і простодушне запитання. Не дивно, що свого часу подібні міркування дівчини викликали сміх у її старшого брата.

Хоча минуло стільки років, дівчина не почула поради братів забути про Малкольм Камероне. Вже закінчилася війна і хлопець; здавалося б, мав повернутися додому. Але він так і не повернувся, а вона все чекала. Один цей факт міг би підказати Томасу, що вона не чекатиме, поки брат повернеться з Вест-Індії. Вони були членами однієї сім'ї, і всім їм однаково був притаманний авантюризм, а ось терпінням на відміну від Томаса Джорджіна не мала.

Звичайно, якоюсь мірою Томаса можна пробачити за те, що він не займався пошуками Малкольма. Корабель брата Дрю мав повернутися до кінця літа і протягом кількох місяців до наступного плавання залишатися вдома. А Дрю ні в чому не міг відмовити єдиній сестрі. Але дівчина не стала чекати повернення Дрю, а замовила квиток на корабель, який вирушав через три дні після відплиття Томаса, і якось вмовила Мака супроводжувати її. Щоправда, він досі не міг зрозуміти, яким чином їй удалося уявити справу так, ніби то була не її, а його ідея.

Гаразд, Джорджі, враховуючи, що в Лондоні народу більше, ніж у всьому Коннектикуті, не варто уявляти все у похмурому світлі. Людина, з якою я збираюся зустрітися, схоже, знає нашого Малкольма дуже добре. Той, з ким я говорив сьогодні, сказав, що Малкольм зійшов з корабля разом із цим містером Уїлкоксом. Він може пролити світло те, де шукати хлопця.

Звучить дуже обнадійливо, - погодилася Джорджина. - Може, цей містер Уїлкокс навіть відведе вас прямо до Малкольма, тому... Я думаю, мені треба піти з вами.

Ти не підеш! - відрізав Мак, сердито насупившись. - Я зустрічаюся з ним у таверні!

Ну і що?

Ще наробиш бозна-що!

Але, Маке…

Навіть не проси, дівчинко, - суворо сказав він. Однак, перехопивши кинутий погляд, Мак зрозумів, що вона не відступиться. Він чудово знав, що якщо Джорджина щось вирішить, відмовити її практично неможливо. І доказом цього є те, що вона зараз у Лондоні, а не вдома, як вважають її брати.

В елітному Вест-Енді, що знаходиться на іншому березі річки, біля фешенебельного будинку на Піккаділлі зупинилася карета, з якої вийшов сер Ентоні Мелорі. Раніше це була його холостяцька резиденція, яку тепер уже не можна називати такою, бо він повертався зі своєю молодою дружиною леді Рослін.

Джеймс Мелорі, брат Ентоні, який жив у будинку під час своїх приїздів до Лондона, почувши карету, що під'їхала в таку пізню годину, вийшов у зал у той момент, коли Ентоні через поріг вносив на руках наречену. Оскільки Джеймс поки не був обізнаний з тим, хто вона така, він обережно сказав:

Думаю, мені не слід було це бачити.

Я думав, що ти не побачиш, - відповів Ентоні, обходячи брата і прямуючи зі своєю ношею до сходів. - Але коли ти побачив, то знай, що я одружився з цією дівчиною.

То я тобі й повірив!

Він справді одружився! - Дівчина посміхнулася сліпучою усмішкою. - Невже ви думаєте, що я дозволю, щоб перший зустрічний переносив мене на руках через поріг?

Ентоні на мить зупинився, спіймавши недовірливий погляд брата.

Господи, Джеймсе, я, мабуть, все життя чекав на той момент, коли ти не знайдешся, що відповісти. Але, сподіваюся, ти пробачиш, якщо я не чекатиму, поки ти прийдеш до тями?

І Ентоні втік.

Від подиву Джеймс не відразу закрив рота, але, втім, відразу відкрив його знову, щоб осушити келих бренді, який тримав у руках. Неймовірно! Ентоні закував себе в кайдани! Найвідоміший гульвіса в Лондоні! Щоправда, ця слава перейшла до нього після того, як сам Джеймс десять років тому залишив Європу. І що змусило брата зробити такий відчайдушний крок?

Безперечно, леді була дивовижно красива, але Ентоні міг би отримати це і якимось іншим чином. Так сталося, що Джеймсу стало відомо, що Ентоні вже спокусив її вчора ввечері. У такому разі що змусило його з нею одружитися? Сім'ї в неї не було, наполягати на шлюбі не було кому. Чи хтось міг порадити йому одружитися, крім хіба що старшого брата Джейсона, маркіза Хаверстонського та глави сімейства. Але, втім, навіть Джейсон не міг би змусити Ентоні одружитися. Хіба Джейсон за багато років не намагався схилити його до весілля?

Ніхто не приставляв пістолета до голови Ентоні і не змушував до такої дурниці. І взагалі Ентоні на відміну від віконт Ніколаса Ідена завжди міг протистояти тиску з боку старших. Миколаїв Ідена змусили одружитися з їхньою племінницею Реган, або Реггі, як її всі називали. Щиро кажучи, Джеймс досі шкодує, що він був позбавлений можливості висловити Ніколасу все, що він думає про нього. У той час у сім'ї ще не знали, що він повернувся в Англію і відчував бажання задати віконтові ґрунтовну балаканину, яку той, на його думку, заслуговував зовсім з іншої причини.

Похитавши головою, Джеймс пройшов у вітальню і взяв графин з бренді, вирішивши, що пара додаткових ковтків допоможе йому зрозуміти причину одруження брата. Кохання він одразу скидав з рахунків. Оскільки Ентоні не піддався цьому почуття в сімнадцять років, коли вперше пізнав насолоду представниць прекрасної статі, то, отже, він несприйнятливий до цієї хвороби так само, як і сам Джеймс.

Не доводиться брати до уваги і необхідність мати спадкоємця, оскільки всі титули сімейства вже розподілені. У Джейсона, старшого брата, вже дорослий син Дерек, який по роках наздоганяє своїх молодших дядьків. У Едварда, другого за старшинством із сімейства Мелорі, - п'ятеро дітей, з яких усі, крім Емі, досягли шлюбного віку. Навіть у Джеймса був син Джеремі - правда, позашлюбний, про існування якого він дізнався шість років тому. До цього він і не підозрював, чийого сина виховувала жінка, яка працює в таверні. Син продовжував працювати там і після смерті матері. Тепер йому було сімнадцять, і він пішов стопами батька в частині прекрасної статі. Ентоні, четвертому синові, не було необхідності дбати про увічнення роду - про це вже подбали троє старших Мелорі.

Джеймс із графином бренді в руці опустився на диван. Сер Мелорі був чудово складний, хоча зростом не дотягнув до шести футів. Він знову згадав про наречених і поставив собі питання, чим вони зараз можуть займатися. Його красиво окреслені, чуттєві губи склалися на усмішку. Але відповіді на питання про те, чому Ентоні одружився, він так і не знайшов. Сам Джеймс ніколи такої помилки не зробить. Але він готовий визнати, що коли Ентоні судилося потрапити в капкан, то зачинити його мала така красуня, як Рослін Чедуїк... втім, тепер вона вже була Мелорі;

Джеймс і сам подумував про те, щоб приголомшити за нею, хоча Ентоні вже встиг висловити свій інтерес до Рослін. Коли вони були зовсім молодими, то нерідко зі спортивного інтересу приймалися доглядати одну й ту саму жінку. Переможцем був той, на кому жінка раніше зупиняла свій погляд. Ентоні у жінок мав репутацію диявольськи красивого і чарівного, а Джеймс вважав таким і себе.

Проте зовні брати разюче відрізнялися один від одного. Ентоні був вищим і стрункішим, від бабусі він успадкував чорне волосся і темно-сині очі. Такої ж масті були Реган, Емі і, як не прикро, власний син Джеймса - Джеремі, який, що ще прикро, був більше схожий на Ентоні, ніж на батька. У Джеймса були цілком типові для всіх Мелорі біляве волосся, зелені очі, міцно збита постать. «Великий, білявий і дуже красивий», - говорила Реган.

Джеймс хмикнув, згадавши про милу племінницю. Його єдина сестра Мелісса померла, коли її доньці було всього два роки, тож дівчинку виростили та виховали всі брати. Вони любили її, як дочку. Але зараз вона була одружена з цим прохвостом Іденом, і Джеймсу нічого не залишалося, як терпіти цього типу. Втім, Ніколає Іден вже зумів зарекомендувати себе зразковим чоловіком.

Знову ж таки чоловіком. Але Іден мав причину. Він любив Реган. Що стосується Ентоні, то він любив всіхжінок. У цьому Ентоні та Джеймс були однакові. І хоча Джеймсу виповнилося тридцять шість років, поки що не народилася ще жінка, яка могла б заманити його в подружні мережі. Любити жінок і вчасно йти від них - це було його кредо, якого він дотримувався багато років і не мав наміру міняти і надалі.

Ієн Макдонелл був американцем у другому поколінні, проте його шотландське коріння заявляло про себе рудим, морквяного кольору, волоссям і картовим «р». Зате він був зовсім позбавлений шотландського темпераменту: виглядав стриманим і спокійним, яким, власне, і був сорок сім років свого життя. Однак напередодні ввечері і першої половини цього дня він по-справжньому розкрив свій темперамент.

Будучи сусідом Андерсонів, Мак знав їхню сім'ю все життя. Він плавав на їх судах понад тридцять п'ять років, почавши в семирічному віці юнгою в Андерсона-старшого і дослужившись до першого помічника капітана на судні «Нептун», власником якого був Клінтон Андерсон. Щонайменше разів десять він відмовлявся від звання капітана. Подібно до Бойда, молодшого брата Джорджини, він не любив брати на себе відповідальність. (Втім, юному Бойду неминуче доведеться це робити).

П'ять років тому Мак попрощався з морем, але залишився при судах; тепер у його обов'язки входило перевіряти справність кожного судна «Скайларк лайн», яке повернулося до порту.

Коли п'ятнадцять років тому помер старий Андерсон, а через кілька років і його дружина, Мак добровільно взяв на себе турботу про дітей, хоча був лише на сім років старшим за Клінтона. Він стежив за їхнім вихованням, не скупився на поради і навчав хлопчаків, а якщо чесно, то й Джорджину, всього того, що знав про кораблі сам. Не в приклад їхньому батькові, який бував удома між плаваннями не більше одного-двох місяців, Мак міг провести на березі до шести місяців на рік, перш ніж вітер мандрівок знову кликав його в дорогу.

Як це зазвичай буває, якщо людина віддана морю більше, ніж власної сім'ї, народження кожної дитини в Андерсон відзначалося тим, що батько вирушав у плавання. Клінтон був первістком, і йому зараз виповнилося сорок. Батько чотири роки подорожував Далеким Сходом, після чого народився Уоррен, який був на шість років молодший за Клінтона, і Томаса від Уоррена відокремлюють чотири роки, рівно а стільки ж - Дрю від Томаса. Дрю був єдиним із дітей, народження якого співпало з перебуванням батька вдома. Пояснювалося це тим, що жорстокий шторм добряче пошмагав його корабель і змусив повернутися до порту. Траплення, що трапилися за цим, затримали відплиття майже на рік, і Андерсон став свідком народження Дрю і почав Бойда, що з'явився на світ через одинадцять місяців після брата.

А ще через чотири роки з'явилася на світ молодша дитина – єдина дочка. На відміну від хлопчаків, які марили морем з дитинства і рано йшли в плавання, Джорджина залишалася вдома і зустрічала кожен корабель, що повертався. Тому не дивно, що Мак був так прив'язаний до дівчини, бо він провів з нею більше часу, ніж з кимось із її братів. Він чудово знав її звички і трюки, на які Джорджина пускалася, щоб досягти свого, і, звичайно ж, йому слід бути непохитним, коли їй спала на думку ця нечувана ідея. Проте зараз Джорджина знаходилася поряд з ним, у барі однієї з найнепрезентабельніших таверн у порту.

Мак був би дуже радий, якби дівчина все ж таки зрозуміла, що капризи завели її занадто далеко. Вона нервово озиралася на всі боки, наче цуценя, і навіть кортик, захований у рукаві, не додавав їй впевненості та спокою. Проте впертість не дозволяла їй піти доти, доки вона не побачить містера Уїлкокса. На щастя, вона завбачливо одяглася так, що в ній важко було запідозрити жінку.

Її тонкі, тендітні руки приховували величезні неохайні рукавички, які Мак ніколи раніше не бачив. Вони були настільки великі, що їй важко вдавалося піднімати кухоль з елем, який їй замовив Мак. Картину доповнювали штани в латках і светр. Одяг, позичений у стариків, був їй катастрофічно великий, зате не давав можливості виявити ніяких підозрілих опуклостей, якщо дівчина не піднімала руки. На ногах її була пара власних черевиків, що вже не піддаються ремонту. Каштанове волосся ретельно заправлене під вовняну шапку, натягнуту настільки низько, що вона майже заплющувала очі.

Джорджина в цьому вбранні являла собою дуже жалюгідне видовище, проте гармоніювала з оточенням набагато більше, ніж Мак, одягнений у власний одяг, нехай не надто вишуканий, проте помітно перевершує за якістю одяг матросів, що знаходяться в таверні. Принаймні до того моменту, поки в дверях не з'явилися два джентльмени.

Дивно, наскільки швидко можна змусити замовкнути галасливу таверну, що гомонить. В тиші, що миттєво настала, чулося лише важке сопіння та ще шепіт Джорджини.

Що це означає?

Мак не відповів, жестом закликавши її помовчати, принаймні поки відвідувачі намагалися визначити наміри і настрій увійшли. Очевидно їх просто вирішили проігнорувати. За столами знову загомоніли. Мак глянув на Джорджину: вона сиділа, опустивши очі.

Це не ті люди, яких ми чекаємо, але, судячи з вигляду, панове. Сюди нечасто заглядають такі, наскільки я розумію.

У відповідь пролунав шепіт Джорджини:

Хіба я не казала завжди, що у цих англійців гордовитості стільки, що вони не знають, що з нею робити?

Завжди? - хмикнув Мак. - Наскільки я пам'ятаю, ти почала це говорити з шістнадцяти років.

Тільки тому, що раніше я про це не знала, - невдоволено заперечила Джорджина.

Вона відчувала неприязнь до англійців за те, що ті силою забрали її нареченого; це роздратування не зменшилося після закінчення війни і навряд чи пройде раніше, ніж вона дістане хлопця назад. Проте свою неприязнь Джорджина не виявляла відверто, принаймні так думав Мак. Ось її брати, ті не соромилися даремно слати прокляття англійцям вже задовго до початку війни, коли блокада європейських портів, розпочата Англією, створила великі перешкоди для торгівлі. Якщо хтось по-справжньому і мав зуб на англійців, то це брати Андерсони.

Років десять поспіль дівчина постійно чула, що англійці - гордовиті виродки, і, хоча на той час це не особливо торкалося її, вона могла слухати і співчутливо кивати братам. Однак коли англійське свавілля торкнулося особисто її, все змінилося. Щоправда, вона, як і раніше, не висловлювалася з цього приводу настільки гаряче, як брати. Однак ніхто не міг засумніватись у тому, яку зневагу і яку антипатію відчувала вона до всього англійського. Просто вона висловлювала свої почуття у ввічливій формі.

Джорджина відчула здивування Мака, навіть не бачачи його здивованої усмішки. У неї нервово тремтіли ноги, вона боялася підняти голову і подивитися на цей галасливий натовп, а Мак знайшов привід чогось дивуватися. Її підмивало поглянути на панів, що ввійшли, які, напевно, роздягнені, як чепуруни. Нарешті вона сказала:

Вілкокс, Мак. Ви пам'ятаєте його? Це те, заради чого ми прийшли сюди. Можливо, треба…

Ну-ну, не метушись, заспокойся, - м'яко перебив її Мак.

Джорджина зітхнула:

Вибачте. Просто мені хотілося б, щоб цей хлопець прийшов якнайшвидше, якщо він взагалі має намір тут з'явитися. Ви впевнені, що його тут ще немає?

У нього кілька бородавок на щоках і носі і ще більше - на нижній губі. Це невисокий, кремезний, жовтий хлопець років двадцяти п'яти. З такими прикметами ми його не пропустимо.

Якщо тільки зовнішність описана точно, - зауважила Джорджина.

Мак знизав плечима.

Це все, що ми маємо, принаймні, краще, ніж нічого… Обходити всі столи і питати кожного я не збираюся… Боже мій, у тебе волосся вибилося, дівчата…

Тс-с! - шикнула Джорджина, не даючи йому вимовити до кінця небезпечне слово і одночасно піднімаючи руку, щоб заправити зрадливий локон.

При цьому светр обтягнув груди, видаючи її приналежність до жіночої статі. Джорджина швидко опустила руку, проте її рух не сховався від погляду одного з двох джентльменів, поява яких у таверні кілька хвилин тому викликала незвичайну реакцію присутніх.

Джорджина зацікавила Джеймса Мелорі, хоча на його вигляд цього сказати не можна було. Сьогодні разом з Ентоні вони побували вже у восьми тавернах у пошуках Джорді Камерона – кузена Рослін, шотландця за походженням. Цього ранку Ентоні почув історію про те, як Камерон намагався змусити Рослін вийти за нього заміж, навіть викрав її, але їй вдалося втекти. З цієї причини, щоб захистити дівчину від підлого і вульгарного кузена, як висловився Ентоні, він і одружився з нею. Крім цього, Ентоні сповнився рішучості розшукати хлопця, задати йому ґрунтовну балаканину, просвітити його щодо того, що Рослін одружена, і відправити назад, до Шотландії, переконавши, що йому слід залишити свою кузину в спокої. Чи хотів Ентоні лише захистити наречену чи за цим ховалися якісь особисті інтереси?

Якими б мотивами Ентоні не керувався, але побачивши рудоволосого чоловіка в барі, він вирішив, що знайшов того, кого шукав. Саме тому вони і розташувалися так близько до бару, розраховуючи отримати додаткову інформацію з розмови чоловіка з його співрозмовником. Про Джорді Камероне вони знали лише те, що він високий, блакитноокий, що в нього руде волосся і яскраво виражений шотландський акцент. Останній факт виявився відразу, коли чоловік трохи підвищив голос. Джеймс готовий був присягнути, що чоловік сварить свого друга. Ентоні ж насамперед відзначив його шотландську догану.

Почутого мені досить, - сказав Ентоні, різко встаючи з-за столу.

Джеймс був краще знайомий з тавернами в порту, ніж його брат; він знав, у що може вилитися бійка. До неї можуть приєднатися чи не собаки, які перебувають у залі. І хоча Ентоні був першокласним боксером (як, втім, і Джеймс), тут спортивні правила не діяли: поки боротимешся з одним, цілком можеш отримати удар у спину від іншого.

Передбачаючи ймовірність такого повороту подій, Джеймс схопив брата за руку і прошипів:

Ти поки що нічого не чув. Будь розсудливий, Тоні. Невідомо, скільки приятелів п'ють тут за його рахунок. Краще почекати, доки він викотиться звідси.

- Тиможеш чекати скільки завгодно. А в мене вдома молода дружина, і я більше не можу чекати.

Але перш ніж брат рушив, Джеймс вирішив, що розсудливо гукнути того, хто сидить, сподіваючись, що відповіді не піде і цим все закінчиться.

Камерон!

Відповідь була, та ще якась енергійна. Почувши знайоме ім'я, Джорджина та Мак різко повернулися у бік Джеймса. Дівчина розуміла, що цим вона відкриває обличчя на огляд всій таверні, але вона так сподівалася побачити Малкольма! Можливо, саме його зараз гукнув пан. Що ж до Мака, то, побачивши, як високий чорнявий аристократ рішуче відмахнувся від застережливого жесту свого білявого приятеля, у погляді якого явно читалася ворожість, він миттєво напружився і приготувався до захисту. Миттєво брюнет подолав відстань, що розділяла їх.

Відкинувши будь-яку обережність, Джорджина зачаровано дивилася на високого брюнета - найкрасивішого з блакитнооких дияволів, якого їй колись доводилося бачити. У її свідомості майнуло, що він, мабуть, був одним із тих панів, про яких Мак намагався їй раніше розповісти, і що він суттєво відрізнявся від тих, про кого у неї склалося власне уявлення. У цьому джентльмені не було нічого від чепуруна та фата. Безперечно, костюм його був пошитий з дорогої матерії, але в той же час у ньому не було жодних надмірностей. Якби не надто модна краватка, можна було б би сказати, що одягнений він, як будь-який з її братів, коли хоче виглядати трохи елегантніше, ніж звичайно.

Все це промайнуло в голові Джорджини, проте спокійніше їй не стало, бо наміри пана аж ніяк не виглядали дружніми. Відчувалося, що їм володіє ледве стримуваний гнів, спрямований чомусь виключно на Мака.

Камерон? — тихо спитав чоловік, звертаючись до Мака.

Мене звуть Макдонел, приятель. Ієн Макдонел.

Ти брешеш!

Джорджина здивувалася, почувши подібне звинувачення. Вона ахнула, коли чоловік схопив Мака за лацкани піджака і підняв його зі стільця. Обличчя обох опинилися за кілька дюймів один від одного, погляди їх схрестилися; сірі очі Мака виблискували обуренням. Джорджина не могла дозволити їм затіяти бійку. Можливо, Маку, як і всякому моряку, бійка зі скандалом насолоду, але чорт забирай, вони тут знаходяться зовсім не для цього! І зовсім нема чого привертати до себе загальну увагу.

Часу на те, щоб обміркувати подальші дії, не було, і Джорджина витягла з рукава ножа. Вона зовсім не збиралася пускати його в хід, а хотіла лише налякати елегантного джентльмена і змусити його ретируватися. Але раніше, ніж їй вдалося взяти ножа величезними рукавичками, він був вибитий з її рук.

Після цього Джорджина по-справжньому злякалася, надто пізно згадавши, що чоловік, який напав на Мака, був тут не один. Вона не знала, чому ці люди вибрали саме і двох, хоча зал був повний і можна було розважитись з кимось ще. Але вона чула про те, що гордовиті пани люблять продемонструвати свою силу і владу і злякати людей з нижчих класів. Однак Джорджина не збиралася мовчки дозволяти їм куражитися над собою. Ні за що на світі! З голови геть-чисто вилетіло те, що їй необхідно залишитися непоміченою. Здійснювалася несправедливість, подібна до тієї, внаслідок якої вона втратила Малкольма.

Розвернувшись, дівчина відчайдушно кинулася в атаку, зібравши воєдино все обурення та злість, які вона відчувала до англійців, і особливо до аристократів. Вона била чоловіка кулаками і штовхала ногами, але від цього страждали лише її кулаки та пальці на ногах. Було таке відчуття, що вона б'ється об кам'яну стіну. Однак це лише розпалювало її. «І не сподівайся, – подумки сказала вона. - Я не відступлю перед тобою, Кам'яна Стіна».

Мабуть, це могло продовжуватися до нескінченності, якби Кам'яна Стіна не вирішила, що час із цим кінчати. Раптом Джорджина відчула, що вона відлетіла, наче пушинка, і – о жах! - Рука чоловіка лягла їй на груди.

Але це все не закінчилося. Брюнет, який утримує Мака, раптом голосно вигукнув:

Боже мій, та він, виявляється, жінка!

Я знаю, – відповів Кам'яна Стіна.

Мак зробив спробу завдати удару чорнявому джентльменові, але кулак останнього відбив його руку і притиснув до стійки бару.

У цьому немає потреби, Макдонелле, - сказав брюнет. - Я помилився. Не той колір очей. Приношу вибачення.

Мак був збентежений тим, наскільки легко його переграли. Зростанням він не поступався англійцю, проте не міг вирвати свій кулак з-під його руки. Та якби навіть і зміг, то, як він відчував, із цього не вийшло б нічого доброго.

Він розсудливо кивнув, давши зрозуміти, що вибачається, після чого відчув, що його рука здобула свободу. Проте Джорджіну продовжував міцно тримати блондин, у якому Мак інстинктивно визнав небезпечнішого негідника.

Відпусти її, друже, якщо не хочеш неприємностей.

Спокійно, Макдонелле, - промовив брюнет. - Він не завдасть дівчині шкоди. Може, ти проведеш нас до виходу?

Немає необхідності…

Ти озирнися, любий друже, - перебив його блондин. - Схоже, необхідність є після того, як мій брат допустив такий промах.

Мак повернув голову і чортихнувся. Очі всіх присутніх у залі були спрямовані на дівчину, яку залізною хваткою тримав міцний джентльмен, просуваючись з нею до дверей. Але диво: вона не кричала і не скаржилася на грубе звернення. Принаймні Мак не помітив нічого подібного, оскільки її спроби висловити обурення завмерли після того, як міцна рука стиснула їй ребра. Мак також розсудливо замовк і пішов за ними, розуміючи, що, якби не цей грізний приятель, що відносить Джорджину, йому з дівчиною далеко від таверни піти не вдалося б.

Джорджина також усвідомлювала, що може потрапити в серйозну переробку, якщо не вибереться звідси якнайшвидше. І винна у всьому вона сама. Все це змусило її упокорити свій гнів.

Несподівано шлях їм перегородила миловидна дівчина, яка працювала в таверні. Вона безцеремонно доторкнулася до незайнятої руки чоловіка, який несе Джорджину.

Ви повернетеся сюди? Ви не зовсім? Джорджина зсунула назад шапку, щоб розглянути, наскільки гарна ця дівчина, і почула голос Кам'яної Стіни:

Я прийду пізніше, дитинко.

Обличчя дівчини просвітліло. Вона навіть не вважала за потрібне подивитись на Джорджину, яка раптом зі здивуванням зрозуміла, що та прагне опинитися в суспільстві цієї печерної людини. До чого ж дивовижні бувають у людей смаки!

Я закінчую о другій, - уточнила вона.

Отже, о другій.

Дві дівчини для одного - це, я думаю, забагато.

Ці слова вимовив дужий моряк, який підвівся з-за столу і перегородив шлях до дверей.

Джорджина похолола. Моряк був явно з тих, хто любить задиратися та добре володіє кулаками. І він перевершував Кам'яну Стіну за зростанням та габаритами. Правда, вона забула про іншого джентльмена, якого той назвав братом і який підійшов і став поряд. Зітхнувши, він сказав:

Я думаю, тобі не треба опускати її на землю і вплутуватися в цю справу, Джеймсе.

Відійди звідси, друже, - попередив брата моряк. - У нього немає права приходити сюди і вести не одну, а одразу двох наших жінок.

Двох? Ця маленька обірванка – твоя жінка? - Брат глянув у обличчя Джорджини, яка зустріла його вбивчим поглядом. Можливо, з цієї причини він лише після певного вагання запитав: - Ти його жінка, люба?

О, як їй хотілося сказати «так!». Якби вона була впевнена, що встигне втекти, поки моряк ламатиме цих двох. Але такої впевненості вона не мала. Вона могла скільки завгодно злитися на обох джентльменів, і особливо на того, кого звали Джеймс і хто так неділік схопив її, але змушена була приховати свій гнів і негативно похитати головою.

Думаю, відповідь вичерпна, - не допускаючим заперечень тоном сказав брат. - А тепер не валяй дурня і відійди з дороги.

Але моряк уперся:

Він не винесе її звідси!

Чорт би тебе забрав, - якимось стомленим тоном промовив джентльмен, і його кулак прийшов у дотик із щелепою моряка, після чого моряк приземлився за кілька футів і залишився нерухомим. З-за столика, де він раніше сидів, з грізним ревом підвівся чоловік. Настав короткий прямий удар, і чоловік плюхнувся на стілець, прикривши рукою ніс. З-під руки по підборідді потекла кров.

Джентльмен повільно оглянув тих, хто сидів за столами, запитливо вигнувши чорну брову. - Чи є ще охочі?

Мак, що стояв позаду нього, посміхнувся, усвідомивши лише зараз, наскільки йому пощастило, що він не поліз у бійку з англійцем. Більше ніхто у залі виклику не прийняв. Розв'язка відбулася миттєво. Усі зрозуміли, що перед ними першокласний боксер.

Непогано спрацьовано, мій хлопчику, – привітав Джеймс брата. - Сподіваюся, тепер ми можемо піти звідси?

Ентоні відважив уклін і розтягнув губи в посмішці.

Після тебе, старий.

Джеймс, вийшовши з таверни, опустив дівчину на землю. При світлі ліхтаря над вхідними дверима нарешті з'явилася можливість вперше по-справжньому подивитись на нього. Після секундного вагання вона штовхнула його в гомілку і кинулася бігти вулицею. Гучно чортихнувшись, він кинувся було за нею, але за кілька кроків зупинився, усвідомивши марність погоні. Вулиця була темна, і Джорджина вже зникла з поля зору.

Він повернувся назад і знову вилаявся, виявивши, що Макдонелл також зник.

А цей біса шотландець куди подівся? Ентоні засміявся:

За це треба дякувати тобі. Я хотів спитати його, чому вони обидва повернулися, коли почули ім'я Камерона.

Чорт із ним, з Камероном, – відрізав Джеймс. - Інша річ, як мені знайти її, якщо я не знаю навіть її імені?

Знайти її? - Ентоні знову хмикнув. - Бог мій, та ти просто не шкодуєш себе! Навіщо тобі ця забіяка, якщо на тебе зараз чекає не дочекається красуня не гірше?

Однак у Джеймса інтерес до красуні з таверни чомусь раптово зник.

Вона зацікавила мене, - раптом зізнався Джеймс і знизав плечима. - Але, мабуть, ти маєш рацію. Ця крихта в таверні зможе втішити мене, хоча на твоїх колінах вона провела не менше часу, ніж на моїх.

Але, сказавши це, він все ж таки кинув довгий погляд на темну вулицю і, зітхнувши, попрямував до карети, що чекала його.

Струшка тремтіння Джорджина сиділа в підвалі під сходами. Туди, де вона ховалася, не проникав навіть промінчик світла. Навколо було тихо і темно, як, зрештою, і на вулиці.

Не скажеш, щоб їй було холодно. Зрештою, стояло літо, і погода була майже такою, як і в Новій Англії. Тремтіла вона швидше за все від потрясіння. Очевидно, це була запізніла реакція на пережите. Але хто б міг подумати, що Кам'яна Стіна може так подивитися на неї?

Вона досі бачила його аристократичне обличчя, його пронизливий погляд - цікаві, кришталево чисті, зелені, ясні очі. Її лякало слово, яке раптом спало їй на думку, хоча вона й не розуміла причини. Це були очі, здатні викликати страх не тільки у жінки, а й у чоловіка. Прямий, безстрашний, нещадний погляд. Джорджина знову затремтіла.

Вона дала волю своїй уяві. Чи була в його очах проста цікавість, коли він подивився на неї? Ні не тільки. У них було щось більше, з чим вона ще не знайома і що не може визначити словами. Але це щось хвилювало і хвилювало. То що це таке?

Втім, чи не однаково? І навіщо вона займається цією нісенітницею, намагаючись аналізувати його? Вона ніколи його раніше не бачила – і слава Богу! І як тільки пальці на ногах перестануть хворіти (вона дуже сильно штовхнула його востаннє), Джорджина взагалі перестане про нього думати.

Джеймс – це ім'я чи прізвище? Та яка різниця? А плечі – Боже, які у нього широкі плечі. Кам'яна Стіна… Цілком відповідне прізвисько. Така собі могутня кам'яна стіна… з гарного каміння. Із гарних? Джорджина хихикнула. Ну що ж. Цегла красива, навіть дуже красива. Ой ні, ні! Про що вона думає? Він просто велика мавпа з гарними рисами обличчя, от і все. І потім він англієць, надто старий для неї, та ще й аристократ, яких вона ненавидить. Напевно багатий, може скупити все, що йому заманеться. Закони для цієї людини нічого не означають. Хіба не обурливо він поводився по відношенню до неї? Розпусник, шльондр…

Джорджі?

Шепіт долинув до неї здалеку. Вона не одразу відповіла:

Я тут, Маке.

За кілька секунд вона почула кроки Мака і побачила тінь, що впала на верхню частину сходів.

Ти можеш виходити, дівчинко. Надворі нікого.

Чую, що нікого, - пробурчала Джорджина, підводячись сходами. - Де ви стільки пропадали? Сподіваюся, чи це не вони вас затримали?

Ні, я просто чекав біля таверни, щоб вони не пішли за мною. Я боявся, що жовтоголовий побіжить наздоганяти тебе, але його обложив брат.

Так би він мене й упіймав, бугай здоровий, - пирхнула Джорджина.

Радуйся, що він не погнався за тобою, - промовив Мак, виходячи з Джорджіною надвір. - Може, хоч наступного разу послухаєш мене...

Якщо ви скажете, що я у всьому винна, я не розмовлятиму з вами цілий тиждень.

Може, це буде і на краще.

Ну добре: я була не права. Визнаю. Ви прощаєте мене?

Гаразд… Ці два пани прийняли мене за когось іншого, тож ти тут ні до чого.

Але вони шукали Камерона. Що, коли Малкольма?

Як це можливо? Вони думали, що Камерон – це я. Дозволь спитати: я схожий на нього?

Джорджина засміялася, відчувши деяке полегшення. Справді. Що спільного? Коли Малкольм зробив їй пропозицію, це був підсмажений вісімнадцятирічний хлопець. Звичайно, зараз він перетворився на чоловіка, ймовірно, набрав вагу і трохи підріс. Але колір волосся в нього залишився такий же, як і в гордовитого англійця - брюнета з блакитними очима, і був він більш ніж на двадцять років молодший за Мака.

Хто б не був цей Камерон, але я можу тільки поспівчувати бідолашній, - зауважила Джорджина.

Що, він налякав тебе? - хмикнув Мак.

Він? Але їх було двоє.

Так, але, як я помітив, ти хотіла б мати справу лише з одним.

Джорджина не збиралася сперечатися з цього приводу.

Вони якісь різні, правда ж, Мак? Тобто начебто схожі, але різні. Мабуть, брати, хоч на вигляд цього не скажеш. А в цьому Джеймсі є щось особливе… Втім, усе це, мабуть, нісенітниця. Я сама в цьому не впевнена.

Дивно, що ти це відчула, голубонько.

Що саме?

Що з двох він небезпечніший. Варто було тільки подивитись на нього, коли він увійшов... А як він дивився всім у вічі... Як жартома звертався з цими головорізами з таверни... Одягнений вишукано, а серед натовпу почувається як удома.

Це ви визначили, як тільки глянули на нього?

Так, дівчинко. Інтуїція і досвід... Та ти теж це відчула. Добре, що ти чудово бігаєш.

Що ви хочете сказати? Що він не хотів нас відпустити?

Я йому не потрібен, а ось тебе він не хотів втрачати.

Якби він не тримав мене, я зламала б йому ніс.

Наскільки я пам'ятаю, ти намагалася це зробити, але без особливих успіхів.

Ви підсміюєтеся з мене, - зітхнула Джорджина.

Твої брати ще не так сміялися, - хмикнув Мак.

Це було давно, ще в дитинстві, - заперечила дівчина.

Я пам'ятаю, як ти готова була розірвати Бойда на шматки і ганялася за ним по всьому будинку. Це було зовсім недавно – минулої зими.

Він ще, можна сказати, дитина і до того ж жахливий бешкетник.

Адже він старший за Малкольма.

Фі! - Джорджина випередила Мака. - Ви такий самий, як і багато інших. Ієн Макдонелл!

Якщо ти хочеш, щоб тобі поспівчували, то так і скажи, – крикнув він, намагаючись стримати сміх.

У Хендон - село, розташоване за сім миль на північний захід від Лондона, вони їхали двома старими клячами, яких найняв Мак. Подорож була приємною, це визнала і Джорджина, хоча вона й продовжувала зневажати все англійське. Мальовничі ліси змінювалися долинами та пагорбами, з яких відкривалися чудові краєвиди; там і там виднілися живоплоти з квітучого глоду, шипшини і жимолості, уздовж узбіччя голубіли дзвіночки.

У Хендоні було кілька десятків симпатичних котеджів, порівняно нещодавно відбудований маєток і навіть будинок піклування - велика червона цегла. Тут же розташувався маленький готель, у дворі якого панувало таке пожвавлення, що Мак вважав за краще не зупинятися біля нього, а попрямувати до повитої плющем старої церковці з високою кам'яною вежею. Там він розраховував дізнатися, де знаходиться котедж Малкольма.

Те, що Малкольм живе не в Лондоні, було для Мака та Джорджини повною несподіванкою. Знадобилося цілих три тижні, щоб знайти містера Віллкокса, гаданого приятеля Малкольма, який, як виявилося, зовсім таким не був. Однак він дав нове наведення, і нарешті їм, а точніше Маку, пощастило, і він знайшов людину, яка знала, де знаходиться Малкольм.

Поки Мак щодня по півдня працював, щоб заробити гроші на проїзд і розшуки Малкольма, Джорджина на його наполягання провела всі три тижні під замком у своїй кімнаті, читаючи і перечитуючи єдину книгу, привезену з-за океану. Зрештою книга їй настільки набридла, що вона викинула її у вікно, потрапила до одного із завсідників таверни і ледь не втратила через це кімнату. Це було єдине гостре відчуття, яке вона пережила за весь час, і їй іноді хотілося лізти на стіну або викинути з вікна щось, щоб якось пожвавити монотонно поточні дні. І ось нарешті напередодні ввечері з'явився Мак і приніс звістку про те, що Малкольм живе в Хендоні, і за лічені хвилини вона зустрінеться з ним.

Хвилювання її досягло межі. Вранці вона готувалася до цієї хвилини довше, ніж знадобилося часу, щоб доїхати сюди, хоча зазвичай своїй зовнішності приділяла мало уваги. Джорджина одягла своє найкраще вбрання, яке привезла з собою, - жовте плаття і короткий, підібраний у тон жакет. Шкода, що сукня трохи пом'ялася під час їзди. Густе каштанове волосся вона акуратно заховала під шовковий - теж жовтий - капелюшок, хоча кілька завитків падали їй на щоки та лоба. Обличчя її розрум'янилося, губи набули кольору вишні.

Ефектно сидячи на старій шкапі, Джорджина дивилася на всі боки, привертаючи увагу Хемпстеда. Однак вона нічого цього не помічала, будучи зайнята думками та спогадами про Малкольм. Хоча епізодів, пов'язаних з ним, було не так багато, вони їй були дуже дорогі.

Вона познайомилася з Малкольмом Камероном того дня, коли стрибнула у воду з борту корабля Уоррена, бо їй набридли повчання брата, і шестеро робітників дока кинулися її рятувати. Половина з них плавали не краще за неї, а Малкольм знаходився на пристані поруч зі своїм батьком, і йому хотілося виглядати героєм. У результаті Джорджина вибралася з води сама, а Малкольма довелося рятувати. Але його вчинок справив на неї сильне враження. Йому тоді було чотирнадцять, їй дванадцять років, і вона вирішила, що він найкрасивіший, найдивовижніший хлопчик на світі.

Ці почуття не зазнали особливих змін у наступні роки, хоча їй довелося нагадати про те, хто вона, коли вони зустрілися з Малкольм наступного разу. А потім був вечір у Мері Енн, де Джорджина запросила Малкольма на танець і настала йому на ноги кілька разів. Малкольму було шістнадцять, він за цей час змужнів, і хоч і пам'ятав Джорджину, але, схоже, його цікавила його ровесниця Мері Енн.

Звичайно, Джорджина не збиралася його привласнювати на весь вечір і жодним натяком не видала, що її симпатія переросла у кохання. Минув ще рік, перш ніж вона надумала зробити деякі кроки, причому діяла при цьому дуже розважливо. Малкольм продовжував залишатися найкращим хлопчиськом у місті, але перспективи у нього були не райдужні. Джорджіна дізналася, що Малкольм мріяв стати капітаном свого судна. Для цього йому потрібно було дуже багато і наполегливо працювати. Їй, як і всім братам, світило чудове посаг - власне судно після досягнення вісімнадцятирічного віку. Правда, вона не могла за прикладом братів бути капітаном цього судна, але це місце міг би зайняти її чоловік, і вона зробила так, щоб Малкольму стало відомо про це.

Хід був дуже точно розрахований, і вона навіть відчувала деякі докори совісті, особливо коли задум спрацював. Малкольм почав її доглядати за кілька місяців до її шістнадцятиліття, а в день народження зробив пропозицію. Їй шістнадцять, вона закохана та без пам'яті щаслива! Не дивно, що Джорджина зуміла швидко забути про прихований почуття провини через те, що купила собі чоловіка. Зрештою, ніхто Малкольму рук не викручував. Він отримав те, що хотів, як і вона. І потім, вона була впевнена, що певні почуття до неї він відчував і що вони розвинуться і зрештою зрівняються по силі з її почуттями. Так що все йшло нормально, якби не англійці, чорт би їх узяв.

Її брати зробили спробу втрутитися. Вона дізналася, що вони пішли їй назустріч і дозволили відбутися заручин у шістнадцять років, розраховуючи, що до досягнення вісімнадцяти років вона десять разів передумає. Проте Джорджина їх перехитрила. Після закінчення війни брати неодноразово намагалися вмовити її забути Малкольма і знайти іншого чоловіка, тим більше, що в пропозиціях не бракувало. Як-не-як, а посаг у неї було знатне. Однак вона зберігала вірність свого єдиного кохання, незважаючи на те, що ставало все важче пояснювати і виправдовувати той факт, що Малкольм не повернувся до неї, хоча минуло вже чотири роки після закінчення війни. Але, напевно, у Малкольма була вагома причина для цього, і сьогодні вона нарешті її дізнається і ще до від'їзду з Англії вийде заміж.

Це має бути тут, дівчинко. Джорджина звернула погляд на невеликий затишний котедж з побіленими стінами та доглянутими клумбами, на яких росли троянди. Вона нервово пересмикнула плечима і навіть не ворухнулася, коли Мак простяг їй руки, щоб допомогти поспішати.

Може, його нема вдома?

Мак нічого не сказав, терпляче стоячи з простягнутими руками. З труби будинку йшов дим, і обидва це добре бачили. У котеджі очевидно хтось був. Джорджина нервово прикусила губу, потім розправила плечі. Зрештою, чого їй нервувати? Виглядала вона чудово, набагато краще, ніж коли її востаннє бачив Малкольм. І він, звичайно, буде радий, що вона розшукала його.

Джорджина дозволила Маку зняти її з коня і пішла слідом за ним до дверей викладеною червоною цеглою доріжці. Непогано б кілька секунд перепочити, щоб дати заспокоїтися серцю, але Мака такі дрібниці не хвилювали. Він енергійно постукав у двері, а потім відчинив її. І в ту ж мить Джорджина побачила в дверях Малкольма Камерона. Вона встигла призабути його обличчя, але зараз згадала, тим більше, що воно практично не змінилося, тільки під очима з'явилося кілька типових для моряків зморшок. Здавалося, що він залишився у тому віці; принаймні, він виглядав молодшим за двадцять чотири, щоправда, помітно підріс. Малкольм був не менше шести футів, приблизно такого ж зросту, як і Джеймс. Господи, і заради чого вона раптом приплела сюди Джеймса? Але витягнувшись угору, він не пролунав у ширину, залишившись струнким, навіть дещо довготелесим. Занадто широкі груди і вузлуваті м'язові руки Джорджині ніколи не подобалися.

Малкольм виглядав витонченим, навіть більш ніж витонченим. Він залишався, як і раніше, красивим. Джорджина не відразу помітила у нього на руках біляву сірооку дівчинку років двох. Погляд Джорджини був спрямований на Малкольма, який також дивився на неї і, схоже, не впізнавав. Але він має впізнати її. Адже не так вона змінилася. Звичайно, він був здивований, але це цілком природно. Найменше він міг очікувати, щоб на порозі його котеджу з'явилася Джорджина.

Їй треба було щось сказати, але голова працювала погано. Малкольм перевів погляд на Мака. Вираз обличчя його швидко змінився, з'явилася привітна усмішка, що свідчить, що він упізнав Мака. Це неприємно зачепило дівчину, яка здійснила таку довгу подорож, щоб знайти її.

Ієн Макдонел? Та невже ти?

Так , хлопець, це я, власною персоною.

В Англії? - Малкольм недовірливо похитав головою, потім хмикнув. - Не можу в це повірити! Ну заходь же! Чорт забирай, ось так сюрприз!

Так, сюрприз. Причому для всіх нас, я так думаю, - глухо сказав Мак, дивлячись при цьому на Джорджину. - Ти маєш що сказати, дівчинко?

Так. - Джорджина увійшла до маленького холу і окинула його побіжним поглядом. Потім її очі знову зупинилися на нареченому, після чого вона спитала: - А чия це дитина, Малкольм?

Мак кашлянув і підняв очі до стелі, ніби необстругані колоди становили для нього найбільший інтерес. Малкольм насупив брови і спустив дівчинку на підлогу.

Я з вами знайомий, міс?

Ти й справді мене не впізнаєш? - з величезним полегшенням запитала Джорджина.

А хіба я мушу вас дізнатися? - ще більш спантеличено промовив Малкольм.

Мак знову кашлянув. Чи поперхнувся на цей раз? Джорджина з несхваленням глянула в його бік, після чого зобразила, мабуть, найласкавішу і найніжнішу усмішку у своєму житті.

Так, маю, але я прощаю тебе за те, що ти мене не впізнаєш. Зрештою, це було так давно, і мені казали, що я здорово з того часу змінилася. Тепер я й справді в це повірю. - Вона нервово засміялася. - Мені трохи ніяково, що я маю представлятися тобі. Я Джорджіна Андерсон, Малкольм, твоя наречена.

Малятко Джорджі? - Малкольм засміявся, але сміх його пролунав здавлено і неприродно глухо. - Не може бути. Джорджі?

Запевняю тебе…

Але цього не може бути! - Вигукнув він, але в його словах звучало не сумнів, а жах. - Така красуня! Адже вона не була ... тобто вона не виглядала настільки ... Але ж ніхто не може настільки змінитися.

Не можу з тобою погодитись, - досить жорстко сказала Джорджина. - Це сталося не за одну ніч, як ти розумієш. Якби ти постійно бачив мене, ти б спостерігав поступові зміни… але ж тебе не було… Клінтон, який був відсутній три роки, був вражений змінами, але все ж таки впізнав мене.

Але ж він твій брат! - заперечив Малкольм.

А ти мій наречений! - парирувала вона.

О Боже мій, я сподіваюся, ти не думаєш… Це було скільки… п'ять чи шість років тому? Я навіть подумати не міг, що ти на мене чекаєш... І потім ця війна... Вона все змінила, хіба ти не розумієш?

Ні, не розумію. Ти знаходився на англійському судні, коли почалася війна, але не з вини. Ти залишався американцем.

У тому й річ… Я ніколи не вважав себе американцем. Це мої батьки хотіли осісти в Америці, а не я.

Що ти хочеш сказати, Малкольме?

Те, що я англієць і завжди ним був. Я так і сказав, коли мене завербували, і вони повірили, що я не дезертир. Мені дозволили найнятися матросом на судно, що я з радістю зробив. Мені було байдуже, з ким плавати. Поступово зробив кар'єру. Зараз я другий помічник…

Ми знаємо назву твого судна, - перебила його Джорджина. - Завдяки цьому й знайшли тебе, хоч нам знадобився цілий місяць. У вас облік і реєстрація поставлені дуже погано, тут американці дуже перевершують вас. Мої брати завжди знають, де можна знайти будь-якого члена команди, коли він на березі… Ну, це просто до речі. Значить, ти став на бік англійців! Четверо моїх братів були каперами під час війни, і ти міг убити будь-кого з них!

Спокійніше, дівчинко, – втрутився Мак. - Ти знаєш, що він змушений був воювати проти нас.

Так, але це він робив добровільно! Адже він справжній зрадник!

Ні, він говорить про любов до країни, де народився. За це не можна звинувачувати людину.

Так, не можна, хоч би як вона того хотіла. Прокляті англійці! Як вона ненавиділа їх! Вони не лише викрали Малкольма, а й повністю переробили його. Він був тепер англійцем і, мабуть, пишався цим. Але він був ще її нареченим. А війна як-не-як уже закінчилася.

Обличчя у Малкольма палахкотіло - чи то від збентеження, чи то від досади за презирство, що пролунало в словах Джорджини. У Джорджини щоки теж розрум'янилися. Так, не так уявляла вона собі зустріч із нареченим.

Мак правий, Малкольм. Я шкодую, що прийняла так близько до серця те, що… взагалі вже не має значення. Нічого не змінилось. Мої почуття залишилися незмінними. І доказ того, що я тут.

Чому ти сюди приїхала? Джорджина кілька секунд мовчки дивилася на нього, потім її очі звузилися до щілин.

Чому? Але відповідь очевидна! Запитання в іншому: навіщо мені потрібно було приїжджати сюди? Однак на це відповісти можеш тільки ти. Чому ти не повернувся до Бріджпорту після війни, Малкольме?

На це не було причин.

Чи не було причин? - Вона задихнулася від гніву. - Дозволю не погодитись. Була така дрібничка - ми збиралися одружитися... Чи ти вважав за краще забути про це?

Малкольм насилу витримав її погляд.

Я не забув. Але я не думав, що ти все ще чекаєш мене, оскільки я став англійцем, і таке інше…

Ти просто більше не хотів мене, бо я американка? - Запитала руба Джорджина.

Справа не в цьому, – заперечив він. - Чесно кажучи, я не думав, що ти чекаєш на мене. Мій корабель зазнав аварії. Я вважав, що ти вважаєш мене загиблим.

У моїй родині всі моряки, Малкольм. Інформація, яку ми отримуємо, зазвичай є точною. Так, твій корабель зазнав аварії, але загиблих не було. Ми знали про це. Ми лише не знали, що було з тобою після того, як… як нещодавно тебе бачили на «Погромі». Я готова припустити, що ти міг вагатися щодо того, чекає на тебе наречена чи ні. Але в такому разі було б правильно з'ясувати це. Якби ти не хотів приїжджати, то міг би написати. Наразі зв'язки між країнами відновилися. У нашому порту завжди можна побачити один-два англійські кораблі.

Вона відчувала, що зайве саркастична, але була не в силах упоратися з собою. Подумати тільки, скільки ще років могла вона чекати на цю людину, яка зовсім не збиралася повертатися до неї! Вона була вражена, не хотіла слухати його пояснень, а він не мав сил навіть глянути на неї.

Я написав тобі листа.

Джорджина розуміла, що це брехня, спроба заспокоїти її вражене самолюбство, боягузливий спосіб вийти з неприємної ситуації. Малкольм не знав, що вона давно поступилася гордістю, коли зважилася купити його. Його вибачення не здатні виправити справу.

В ній не було гніву, вона просто була страшенно розчарована у ньому. Отже, він не був досконалим, не був уважним чи навіть по-справжньому чесним. Вона загнала його в куток, і він намагався брехати, шкодуючи, як йому здавалося, її гордість. Але це навряд чи можна віднести до його переваг.

Мабуть, Малкольме, твоєму листу не судилося дійти до мене. - Вона слухала, як Малкольм засопів, і їй захотілося штовхнути його ногою. - Мабуть, ти написав, що лишився живим і здоровим після війни?

І що ти став патріотом іншої країни, на відміну від мене?

Так саме.

І з огляду на це ти звільняєш мене від зобов'язань, які накладає заручини.

Чи ти висловлював надію, що таки з'єднаєшся зі мною?

Ну, я, звісно…

І потім ти вирішив, що я не вийду за тебе заміж, коли не одержав від мене відповіді?

Саме так. Джорджина зітхнула:

Як шкода, що листа не дійшло. Втрачено стільки часу.

Що ти хочеш сказати?

Чим ти такий здивований, Малкольме? Я й досі збираюся за тебе заміж. Ось тому я тут. Але тільки не чекай, що я житиму в Англії, Цього я не зроблю навіть заради тебе. Але ти можеш приїжджати сюди скільки завгодно. Як капітан мого судна «Амфітриту» ти можеш торгувати виключно з Англією, якщо на те буде твоє бажання.

Я… я… Господи, Джорджі… Я…

Малкольм! – У дверях з'явилася молода жінка. - Що ж ти не кажеш мені, що в нас гості? — Повернувшись до Джорджини з привітною усмішкою, вона представилася: — Я Мег Камерон, мадам. А ви з садиби? Вони, мабуть, знову влаштовують свято?

Джорджина деякий час дивилася на жінку, потім на хлопчика років п'яти, що виглядав з-за її спідниці, у якого були чорні, як у Малкольма, волосся, блакитні, як у Малкольма, очі і красиве, як у Малкольма, обличчя. Потім вона перевела погляд на батька хлопчика, який стояв із мученицьким виразом обличчя.

Твоя сестро, Малкольме? - Найприємнішим тоном запитала Джорджина.

Ні. – Я теж думаю, що ні.

Не попрощавшись, не висловивши жодних побажань і навіть не пославши нареченого до біса, Джорджина повернулася і вийшла з маленького білого котеджу, розлучившись назавжди з надіями та дівочими мріями. Вона чула, як заговорив Мак, очевидно, вибачаючись Мег Камерон за неввічливість Джорджини. Потім він наздогнав її і допоміг вилізти на коня.

Мак нічого не сказав Джорджині, поки вони не виїхали з села. Джорджина намагалася вичавити хоч якусь швидкість із бідної тварини, але марно. У Мака був час уважно розглянути спокійне обличчя Джорджини. Він відрізнявся поганою звичкою говорити прямо те, що він думає, навіть тоді, коли ця прямота недоречна.

Чому ти не плачеш, дівчинко?

Вона хотіла було проігнорувати його слова і якби так вирішила, Мак ніколи нічого не добився б від неї. Однак те, що клекотіло в неї всередині, вимагало виходу.

Я надто зла зараз. Цей жалюгідний підонок одружився, мабуть, у першому порту, задовго до закінчення війни. Не дивно, що він став патріотом Англії. Це все його весілля!

Так можливо. Хоча могло бути й інакше.

Та яка тепер різниця? Поки я сиділа вдома сумувала за ним, він одружився, наробив дітей і чудово проводив час. Мак кашлянув.

Звичайно, ти втратила час, це правильно, але ти не сумувала.

Джорджина обурено пирхнула, прикро, що її не зрозуміли.

Я любила його, Маку.

Ти любила свою мрію, що він буде твій. Хлопець він гарний. То була твоя дитяча фантазія. Тобі давно слід було розлучитися з нею. Якби ти не була такою впертою, все давно й дозволилося б.

Це не…

Не перебивай мене! Якби ти його любила по-справжньому, ти зараз би плакала, а злилася б потім, а не навпаки.

У мене все плаче всередині, – суворо сказала вона. – Просто ви не можете цього бачити.

Дякую, що пощадила мене. Не можу виносити жіночих сліз.

Джорджина кинула на нього спопеляючий погляд.

Чоловіки все на одну колодку. У вас почуттів, як у… кам'яної стіни!

Якщо ти шукаєш мого співчуття, ти його не діждеш, дівчинко. Згадай, що ще чотири роки тому я радив тобі забути цього чоловіка. Чи не я казав тобі, що ти шкодуватимеш, якщо приїдеш сюди? Ось воно, твоя впертість! І що зрештою?

Розчарування, приниження, серцевий біль…

І обман.

Навіщо ви робите пігулку ще гірше? - Вибухнула Джорджина.

Заради самозбереження, голубонько. Я сказав тобі, що не виношу сліз. А поки ти на мене кричиш, ти не ридатимеш на моєму плечі… Ой, заради Бога, не роби цього, Джорджі! - сполошився Мак, побачивши, як скривилося її обличчя. Сльози ринули потужним потоком, і Мак змушений був зупинити коней і простягнути Джорджині руки.

Вона перебралася до Мака і уткнулася йому в плече. Однак їй було недостатньо просто поплакати. Розгніваний її гнів виривався назовні схлипами і криками.

Ці гарні діти мали бути моїми, Мак!

У тебе будуть свої, цілий виводок!

Не будуть! Я надто стара!

Це у двадцять два роки? - Раптом він кивнув і, стримуючи усмішку, сказав: - Загалом, звичайно, стара.

Джорджина підвела голову:

Ну от знайшли з чим погоджуватися! Руді брови Мака здійнялися в удаваному здивуванні.

Хіба погодився?

Джорджина пирхнула і знову заголосила:

Ну чому ця жінка не з'явилася на пару хвилин раніше, поки я ще не зваляла дурня і не сказала цьому собаки, що все ще хочу вийти за нього заміж?

Ти кажеш, що він пес?

Наймерзенніший і найгидкіший!

Ну от тепер ти сказала все, що хотіла сказати йому. Ти помстилася, якщо ти хотіла помсти.

Це якась чоловіча логіка, яку неспроможна зрозуміти жіночий розум! Я не помстилася йому! Я зазнала приниження!

Ні, ти показала йому, що він втратив твоє обличчя. Він втратив дівчину, яку не впізнав, бо вона стала красунею. Втратив корабель, яким міг би командувати, а отже втратив свою мрію. Та він, напевно, кусає зараз собі лікті і кляне себе останніми словами!

Ну, корабель він, може, й загубив. А щодо мене… У нього є робота, якою він пишається, гарні діти, приємна дружина…

Приємна, мабуть, але не Джорджина Андерсон, власниця «Амфітріти», одна із співвласників компанії «Скайларк лайн». Нехай вона й не бере участі в управлінні, але має однакові з усіма пайові прибутки. І знову ж таки всі вважають її найкрасивішою дівчиною на всьому східному узбережжі.

І це все?

Хіба тобі цього мало?

Ні. Дівча може бути красивою зараз, але вона не завжди була такою. І потім, який від цього толк, якщо вона марно розтратила свої найкращі роки? – Мак спробував щось заперечити, але вона не дала йому вставити слова. - І нехай навіть у неї є власні гроші, і досить кругленька сума, але зараз їй нема на що навіть купити квиток додому. І як би вона не виглядала, факт залишається фактом: вона звичайна легковірна дурочка, зовсім не розуміється на людях, і розуму у неї ні на гріш.

Ти вже повторюєшся. Дурненька, розуму ні на, гріш ...

Не перебивайте мене.

Як тебе не перебивати, якщо ти несеш справжню дурницю! Ну ось, ти перестала лити сльози, а тепер постарайся побачити у цьому світлі сторони.

Та їх просто нема!

Це ти дарма! Подумай сама: хіба ти була б щаслива з таким гидким... собакою?

Джорджина спробувала посміхнутися, але губи її тремтіли, і усмішка не вийшла.

Я дуже вдячна. Маке, за те, що ви намагаєтеся зараз мене втішити, але це навряд чи допоможе. Я зараз хочу тільки одного - швидше опинитися вдома, і дай Боже, щоб більше ніколи мені не зустрівся жоден англієць зі своєю огидною правильною мовою, зі своєю хваленою витримкою та своїми віроломними синами.

Хоч як це сумно, голубонько, але в будь-якій країні можна зустріти віроломних синів.

У кожній країні є і своя Кам'яна Стіна, але я не маю наміру виходити за цю стіну заміж.

Заміж за мур? Ти знову несеш якусь нісенітницю. Що це за кам'яна стіна?

Ах, Мак, відправте мене скоріше додому! Знайдіть якнайшвидше корабель… Будь-який! Не обов'язково американський, аби він вирушав до Америки, і швидше. Можете закласти мій перстень, щоб купити квиток.

Та ти при своєму розумі, дівчинко? Його подарував тобі твій батько. Він привіз його з...

Ну і що? - непокірно заперечила Джорджі - на. - А ви що, маєте намір промишляти розбоєм? У нас немає іншого способу видобути гроші на квитки. Я не збираюся залишатися тут, поки їх не вдасться заробити. І потім, кільце завжди можна викупити назад, коли ми дістанемося до дому.

Ти надто поспішно вирішила приїхати сюди. Потрібно вчитися на помилках, а не повторювати їх.

Не треба закликати мене до терпіння. Я терпіла цілих шість років, і в цьому якраз і була моя найбільша помилка. Відтепер я у всьому виявлятиму нетерпіння.

Джорджі, - почав було Мак.

Навіщо ви сперечаєтеся зі мною? Поки ми не відпливемо, поряд з вами буде постійно жінка, що постійно ридає! Мені здавалося, що ви не можете терпіти жіночих сліз!

"Жіноча впертість - це ще гірше", - подумав Мак.

Ну, якщо ти так ставиш питання, - сказав він зітхнувши.

Ліс щоглів без вітрил на тлі неба в Лондонському порту аж ніяк не служив гарантією того, що з цієї величезної кількості суден хоч одне найближчим часом візьме курс на Америку. Звичайно, можна вважати, що таке судно знайдеться, можна навіть битися об заклад. Але Джорджина програла б парі, якби надумала його тримати.

Більшість тих кораблів, які прибули минулого місяця і на одному з яких припливла Джорджина, вже покинули порт. Якщо скинути з рахунку ті судна, які не брали пасажирів, то залишалося лише кілька американських кораблів, які мали вийти в плавання не раніше наступного року, що ніяк не могло влаштувати нетерплячу Джорджину. У порту знаходилося судно, яке слідувало прямим курсом до Нью-Йорка, що дуже близько від Бріджпорта, але, за словами першого помічника, воно навряд чи піде в море найближчим часом. Капітан судна вів облогу однієї англійської дівчини і поклявся, що не підніме вітрила доти, доки не одружиться з нею. Почувши про це, Джорджина розірвала дві свої сукні та викинула у вікно нічний горщик.

Вона відчайдушно хотіла негайно покинути Англію і готова була погодитися на восьми - або навіть десятимісячну подорож на будь-якому з американських кораблів, аби він вийшов у море не пізніше ніж за тиждень. Коли вона на третій день сказала про це Маку, він за кілька годин назвав три англійські кораблі, які виходили в море наступного тижня. Раніше він не наважувався називати їх Джорджіні, вважаючи, що вона відразу ж відкине їх з тієї простої причини, що вони англійські і укомплектовані англійською командою, а неприязнь до всього англійського у неї була не менш сильна, ніж бажання потрапити додому. Тому навіть зараз Джорджина рішуче та різко відмовилася мати справу з англійськими судами. Після цього, не без вагань, Мак повідомив про альтернативний варіант.

Є одне судно, яке вранці під час припливу виходить у море. Пасажирів капітан не бере, але їм потрібен боцман і юнга.

В очах Джорджини спалахнув вогник, що свідчить про те, що її це зацікавило.

Ви думаєте, що на ньому можна швидко дістатися додому?

Звичайно, подорож займе місяць або трохи більше, але все ж таки це краще, ніж бовтатися морем півроку разом з дівчинкою, для якої головний життєвий принцип - виявляти нетерпіння.

При цьому Мак настільки виразно закотив очі, що Джорджина захихотіла. Здається, вперше після зради Малкольма їй хоч щось здалося смішним.

Може, я не висловлюватиму нетерпіння настільки сильно, якщо ми будемо на шляху додому… Знаєте, Мак, на мою думку, це чудова ідея! - з несподіваним ентузіазмом промовила вона. – А це американський корабель? Він великий? А куди прямує?

Не поспішай, дівчинко. Це зовсім не такий корабель, як ти собі уявляєш. Це «Дівниця Анна» з Вест-Індії, швидкохідна трищоглова шхуна. Справжня красуня! А на вигляд схожа на військовий корабель, хоч і належить приватній особі.

Торговому кораблю з Вест-Індії не зайве мати на борту зброю, у них, напевно, трапляються зустрічі з піратами. У Карибському морі постійно нападають на кораблі компанії "Скайларк лайн".

Це правда, - погодився Мак. - Але «Сина Анна» не торгове судно, принаймні в цьому рейсі. На ній не буде жодного вантажу. Тільки баласт.

Що це за капітан, який зовсім не дбає про прибуток? - спитала Джорджина, бажаючи піддражнити Мака, який тридцять п'ять років плавав на торговому судні.

Мак нетерпляче пирхнув:

Він із тих людей, які пливуть туди, куди їх тягне душа. Так сказав один із членів його команди.

Отже, він власник судна і, отже, багатий, якщо може тримати його для власного задоволення?

Схоже, що так, – погодився Мак.

А яка нам різниця, чи йде шхуна з вантажем чи без нього? Головне, щоб вона доставила нас додому.

Так, але тут є заковика. Судно йде на Ямайку, а чи не в Америку.

На Ямайку? - розчаровано перепитала Джорджина. Але вже за мить радісно вигукнула: - Але ж на Ямайці є представництва «Скайларк лайн»! Адже це один із портів, куди заходить Томас. Ми можемо опинитися там одночасно з ним. А якщо не встигнемо і його там уже не буде, знайдуться інші судна «Скайларк лайн» - наприклад, судна Бонда, Дрю, не кажучи вже про мої. - Джорджина знову посміхнулася. - Це затримає нас якнайбільше на кілька тижнів. Але ж не на півроку! Адже це краще, ніж залишатися тут хоч би ще на один день.

Не знаю, дівчинко… Чим більше я думаю про таку можливість, тим більше шкодую, що сказав тобі про неї.

А я навпаки: чим більше гадаю про це, тим більше мені подобається ця ідея. Кращого виходу не вигадаєш.

Але тобі доведеться працювати, – нагадав їй Мак. - Тобі доведеться бути зв'язковим у капітана, подавати їжу, прибирати каюту та виконувати будь-які його доручення. Ти весь час будеш зайнята.

Ну і що? Чи хочете сказати, що я не в змозі виконати елементарні доручення? Адже я драїла палубу, прочищала гармати, лазила канатами...

Це було стільки років тому, дівчинко! Тоді ти ще не була такою леді, як зараз. Твій батько та брати, коли поверталися до порту, дозволяли тобі робити на судні все, що хочеш. Вони навіть вимагали, щоб ти вчилася виконувати на судні роботу, яку ти не мусиш робити. А тут це буде твій обов'язок, і перебуватимеш ти серед незнайомих людей. Це робота не для дівчинки, тобі доведеться забути, що ти дівчина, якщо зважишся її виконувати.

Я все чудово зрозуміла. Мак. Мені потрібно викинути сукні та надіти штани. А коли одягнеш штани... Обрядіть хлопчика в жіночу сукню, і ви побачите перед собою страшненьке дівчисько. А дівчина в штанах схожа на симпатичного хлопчика. Видно, я дуже до речі роздерла вчора сукні.

Та тобі варто тільки відкрити рота або подивитися комусь у вічі, і твій маскарад відразу розкриється, - суворо нагадав Мак.

Так, але того разу я намагалася видати себе за чоловіка, що було дуже нерозумно з моїм обличчям. Та зачекайте ви! - Запобігла Джорджина можливі заперечення Мака. - Не треба все ускладнювати та заплутувати! Тут справа інакша, і ви це розумієте. Юнга – це хлопчик, а хлопчик може мати тонкі риси обличчя. Так часто буває. А за своїм зростом, фігурою, тембром голосу і… - Вона кинула погляд на свої груди. - Якщо тут туго забинтувати, я можу зійти за хлопчика років із десять.

Та тебе видає те, що ти надто розумна для десяти років! - Заперечив Мак.

Ну гаразд, нехай я стану дванадцятирічним розумним хлопчиком з уповільненим фізичним розвитком! - І зовсім твердо додала: - Я зможу це зробити, Мак. І якби ви самі не вірили в це, ви б і не стали б говорити мені про таку можливість.

Я зробив велику дурість, тепер нітрохи не сумніваюся в цьому. І як ти гадаєш, кому відповідати за це?

Ну-ну, заспокойтесь! – посміхнулася Джорджина. - Завтра я стану маленьким хлопцем, і ви подивіться на все з іншого боку. І до того ж чим швидше я дістануся до дому, тим швидше ви звільнитеся від мене.

Мак крекнув.

Все не так просто. Тобі доведеться грати цю роль місяць чи навіть більше. Проблема буде вже в тому, щоб знайти місце, де справити природну потребу, коли довкола чоловіка.

Маке! - Джорджина почервоніла. Перебуваючи у постійному спілкуванні з п'ятьма братами, які іноді забували про її присутність, вона, траплялося, стикалася з речами, не призначеними для очей та вух дівчини. - Я не кажу, що не буде труднощів, але в мене вистачить розуму їх подолати. Не приклад більшості дівчат, я знаю корабель як свої п'ять пальців, знаю і ті місця, які матроси намагаються уникати. Мене не злякає трюм, уподобаний щурами. І потім, навіть якщо обман розкриється… Ну, що може статися? Невже ви всерйоз думаєте, що вони викинуть мене за борт посеред океану? Та не зроблять вони цього! Швидше за все мене запруть у каюті, а коли судно зайде до якогось порту, мене просто висадять на берег. Що ж, то мені й треба, якщо я не зможу добре зіграти свою роль.

Вони сперечалися досить довго, але врешті-решт Мак здався і зітхнувши сказав:

Гаразд, будь по-твоєму, спробую домовитися з капітаном про роботу боцманом безкоштовно, але з умовою, що візьму з собою брата.

Брови Джорджини полізли вгору, потім вона розреготалася:

Брата? Без шотландського акценту?

Ну, нехай єдинокровного брата, - скорегував себе Мак, - який ріс далеко від мене. Це знімає всі питання, у тому числі й щодо різниці у віці.

Але я зрозуміла, що їм потрібна саме юнга! Вони можуть наполягати на цьому. Я знаю, що мої брати ніколи не плавали без юнги.

Я сказав, що спробую. У них ще буде півдня, щоб знайти іншого хлопця. .

Сподіваюся, вони не погодяться, – відповіла Джорджина. І вона щиро цього хотіла. - По мені краще вже працювати, ніж ледарити ... Тим більше якщо я зображатиму з себе хлопчика. А називатися вашою сестрою мені явно не слід, тому що в цьому випадку вони можуть не взяти вас боцманом і ми втратимо будь-яку нагоду опинитися на борту цього судна. Нам треба вже зараз усе вирішити.

У тебе немає хлоп'ячого одягу.

Ми можемо купити дорогою.

Потрібно позбутися твоїх речей.

Можна віддати їх господареві.

А як бути з твоїм волоссям?

Я їх обріжу.

Не смій! Та твої брати вб'ють мене! Вона порилася в валізі і дістала вовняну кепку, в якій була в таверні.

Ось! - помахала вона кепкою перед носом Мака. - Перестаньте вигадувати всякі страхи! Пішли зараз же до капітана судна!

Тільки не треба знову цього нетерпіння! - буркливо промовив Мак.

Джорджина засміялася і, відчиняючи двері, сказала:

Ми ще не вийшли в море, Маку. Завтра я перестану бути такою. Обіцяю!

Сер Мелорі велів офіціантові подати другу пляшку портвейну, відкинувся на спинку крісла і подивився на старшого брата.

Знаєш, Джеймсе, слово честі, мені бракуватиме тебе. Тобі треба було спочатку залагодити всі свої справи в Карибському морі, а потім повертатися додому. І зараз тобі не довелося б починати цю подорож.

Звідки мені знати, що передача нерухомості пройде так легко? - заперечив Джеймс. - Не забувай, я приїхав додому лише для того, щоб звести рахунки з Іденом. Звідки я знав, що він збирався одружитися і ввійти в наш сімейний клан і що старі мають намір відновити мене в правах, коли я покінчив із минулими справами?

Літні люди отримали в подарунок ще одного племінника, це вирішило справу. Вони страшенно сентиментальні, якщо справа стосується сім'ї.

А ти ні? Ентоні хмикнув:

Я теж. Але ти не змусиш довго на себе чекати, і сподіваюся? І тоді все піде, як за старих добрих часів, коли ти був тут.

Адже справді тоді, у наші молоді роки, були славні часи.

Пам'ятаєш, як ми захоплювалися одними й тими самими жінками? - посміхнувся Ентоні.

І обидва отримували однакові наздоганяння від людей похилого віку.

Брати бажали нам добра. Джейсон та Едді змолоду взяли на себе відповідальність. Їм ніколи було гратися.

- Немає потреби захищати їх, брате, - відповів Джеймс. - Сподіваюся, ти не думаєш, що я маю проти них зуб? Відверто кажучи, я засуджував себе так само, як і ви.

Я ніколи тебе не засуджував, - заперечив Ентоні.

Випий, мій хлопчику, - коротко сказав Джеймс. – Можливо, це допоможе тобі освіжити пам'ять.

Запевняю тебе, з пам'яттю у мене все гаразд. Я розлютився, коли ти зник того літа з Реггі. Це було вісім років тому. Адже ти цілих три місяці бовтався на своєму чортовому піратському кораблі, а дівчинці було на той час лише дванадцять років! Але після того, як ти повернувся з нею і я задав тобі гарну прочуханку, яку ти явно заслужив, я забув про це. А ти, до речі, сприйняв прочухана без обурення, і я досі не зрозумію чому. Може, хоч поясниш?

Джеймс підняв брову.

Ти вважаєш, що я міг щось зробити один проти трьох? Ви надали мені більше довіри, ніж я заслуговував, мій хлопчику.

Але ти навіть не намагався битися того дня. Може, Джейсон та Едвард цього не помітили, але я надто багато раундів провів з тобою на боксерському рингу, щоб не відчути цього.

Джеймс лише знизав плечима.

Я розумів, що заслуговую на осуд. Раніше я думав, що це просто кумедний жарт - вивести його з-під носа старшого брата. Я був злий на Джексона, тому що він відмовив мені навіть у можливості бачити Реган після того, як я…

Реггі, - механічно поправив Ентоні.

Реган, - уперто повторив Джеймс, відновлюючи стару суперечку з братами щодо зменшувального імені племінниці. Справа в тому, що Джеймс завжди прагнув чинити не так, як усі, йти своїм шляхом і дотримуватися своїх правил. Наразі обидва згадали про це і посміхнулися.

Гаразд, хай сьогодні вона буде Реган. Джеймс ляснув долонею собі по вухо.

Мені здалося, що в мене щось зі слухом.

Чорт би тебе забрав, - пробурчав Ентоні, не в силах, проте, стримати усмішки. - Розповідай далі свою історію, доки я не заснув. Чекай, тут є ще одна пляшка.

Ти хочеш знову залишити мене в дурні?

Навіть у думках такого не було, - сказав Ентоні, наповнюючи до країв келихи.

Я вірю тому, про що ти казав мені минулого разу, коли ми були в Уайтів. Але наскільки я пам'ятаю, твоєму приятелеві Амхерсту довелося тягти додому нас обох. До речі, що з цього приводу сказала тобі твоя дружина?

Так, дрібниці, нічого цікавого, - досить кисло вимовив Ентоні.

Джеймс засміявся, чим привернув увагу багатьох відвідувачів.

Я, слово честі, не можу зрозуміти, куди поділася твоя витонченість, мій хлопчику. Ти втратив прихильність леді вже на другий день після одруження… А лише через те, що не зміг переконати її, що дівчина з таверни, яка трішки подерлася у тебе на колінах, належала не тобі того вечора.

Звичайно, страшенно не пощастило, що красуня залишила довге волосся на лацкані твого піджака, а дружину пощастило знайти його. Але чому ти не втлумачив Рослін, що в таверні виявився саме через неї, бо шукав її злощасного кузена Камерона?

Я говорив.

А ти не сказав, що ця дівчина була моя, а не твоя?

Ентоні вперто похитав головою:

Не говорив і не збираюся. Достатньо того, що я сказав. Я пояснив, що нічого такого не сталося, що пропозиція з її боку була, але я її відкинув. Це питання довіри… але не варто турбуватися про моє особисте життя. Моя шотландська дружина зрозуміє. Я проводжу в цьому плані роботу.

Тож давай повернемося до того, у чому ти хотів сповідатись.

Джеймс потягся за келихом.

Як я вже казав, я був злий на Джейсона за те, що він не дозволив мені бачити Реган.

Хіба міг він дозволити? Ти вже два роки займався піратством.

У відкритому морі я міг бути яким завгодно, але в душі залишався тим самим, Тоні. Однак він відмовив мені в довірі саме за мою любов до моря, заявив, що я ганьблю сім'ю, хоча ніхто ні в Англії, ні за її межами не знав, що капітан Хоук і Джеймс Мелорі, Райдінгський віконт, одне й те саме обличчя. Джейсон твердо стояв на своєму і не збирався поступатися, бо мені залишалося робити? Зовсім її не бачити? Реган мені як дочка. Ми всі її вирощували та виховували.

Ти міг відмовитись від піратства, - резонно зауважив Ентоні.

Джеймс повільно посміхнувся.

Підкоритися диктату Джейсона? Та нізащо! До того ж я отримував біса задоволення від гри в піратів. Тут був ризик, небезпека, а головне - я знову долучився до дисципліни, що сприятливо позначилося на моєму здоров'ї. Адже до від'їзду з Лондона я вів дуже безладний спосіб життя. Так, ми розважалися, але весь інтерес полягав у тому, чи вдасться забратися жінці під спідницю. А коли ти вже забрався туди, то й інтерес зникав, Ентоні засміявся.

Знаєш, старий, просто переймаюся тобою симпатією, слухаючи цю розповідь. Джеймс знову налив портвейну.

Пий, дурня. Твої симпатії зростають пропорційно випитому.

Я ніколи не напівся. Намагався було пояснити це дружині, але вона не повірила... Отже, ти йшов у море і вів чисте здорове життя пірата.

– Пірата-джентльмена, – уточнив Джеймс. Ентоні кивнув:

Абсолютно вірно. Хотів би тільки з'ясувати, у чому тут відмінність.

Я ніколи не топив кораблі, не позбавляв їхньої можливості чинити опір. Даючи судам шанс піти, я втратив через це чимало ласих шматків. Я ніколи не претендував на те, щоб вважатися щасливим піратом, мене можна назвати лише наполегливим.

Чорт би тебе забрав, Джеймсе! Тобі це була лише гра. Навіщо ж ти змусив Джейсона думати, що ти грабуєш людей і згодовуєш їх акулам?

А чому б ні? Та він почуватиметься нещасним, якщо йому не буде кого засуджувати. Нехай уже краще засуджує мене, ніж тебе, бо мені на це глибоко начхати, а ти приймаєш усе близько до серця.

Та й позицію ти зайняв! - саркастично промовив Ентоні.

Ти вважаєш? - посміхнувся Джеймс і спорожнив келих. Ентоні поспішив відразу наповнити його знову. – Не бачу нічого незвичайного.

Це точно, - змушений був погодитися Ентоні. - Скільки я пам'ятаю себе, ти завжди кидаєш виклик Джейсону і провокуєш його.

Джеймс знизав плечима:

Інакше життя було б надто прісним.

Схоже, тебе бавить, коли Джейсон виходить із себе.

Він просто чудовий у такі моменти, тобі не здається?

Ентоні засміявся:

Гаразд, тепер це більше не має значення. Тебе пробачили і знову прийняли у лоно сім'ї. Але ти все ще не відповів на моє запитання про ту прочуханку, яку я тобі поставив.

Джеймс знову підняв золотисту брову.

Хіба? Мабуть, через те, що ти перебив мене.

Так що ж ти скажеш?

Ну посуди сам, Тоні. Ти тільки постав себе на моє місце, і відповідь тобі буде відразу зрозуміла. Я хотів, щоб моя улюблена племінниця побачила світло, і вона його побачила. Але в той же час я зрозумів і дурість скоєного ще до того, як привіз її додому. Справа навіть не в тому, що я не міг бути піратом за неї. Справа в тому, що море не дає гарантій. Шторми, інші пірати, вороги, яких я нажив, та мало що! Хоча ризик був мінімальним, але все ж таки був. І якби щось трапилося з Реганом…

Господи, та невже непоправний Джеймс Мелорі відчуває почуття провини? Тому я і не міг тоді зрозуміти тебе, - засміявся Ентоні.

Джеймс кинув несхвальний погляд на брата.

А що я таке сказав? - невинно спитав Ентоні. - Не надавай значення. Давай краще вип'ємо. - Він знову налив у келих із пляшки і задумливо промовив: - Розумієш, одна річ, коли я беру до себе нашу дорогу дівчинку і представляю її своїм друзям, а інша річ, коли вона опиняється серед команди головорізів…

Які люблять її і є зразком ввічливості, коли вона на борту.

Так, з нашою допомогою вона здобула гарне виховання.

Ось тільки як сталося, що вона зв'язалася з таким прохвостом, як Ідеї?

Але малеча любить його.

Я це й сам бачу.

Гаразд, Джеймсе, заспокойся. Ти не любиш його через те, що він дуже схожий на нас. Жоден із нас не підійшов би для Реґі.

Дозволь із цим не погодитись. Це тийого не любиш за це. Щодо мене, то я не злюбив його, коли він завдав мені образу. Він поплив геть, після того як пошкодив мою шхуну в морі.

Але ж ти перший напав на нього, - зауважив Ентоні, який дещо чув про ту морську баталію. Він знав навіть про те, що в цьому бою був поранений син Джеймса, і це стало причиною, через яку Джеймс покінчив з піратством.

Це не важливо, - сказав Джеймс. - До всього іншого він торік довів мене до ґрат.

Після того, як ти прикрасив йому фізіономію. Треба віддати йому належне в тому, що якби тебе не заарештували з його милості, то тобі не вдалося б так достовірно організувати «кончину» Хоука і спалити за собою мости. А тепер ти можеш спокійно ходити вулицями Лондона і не озиратися на всі боки.

Сказане заслуговувало на те, щоб осушити ще по келиху.

З якого часу ти став захищати цього молодого півня?

Господи, та невже я захищаю його? - Вигукнув Ентоні, демонструючи на обличчі жах. - Пробач мені, мій старший брате! Більше не повториться, можеш покластися на моє слово. Та він повна нікчема!

І він платить Реган за це чистою монетою! - Розплився в усмішці Джеймс.

Яким чином?

Якщо Реган раптом дізнається, що він затіяв суперечку з кимось із нас, вона відправляє його спати на диван.

Що ти говориш?

Чесне слово! Вона сама мені казала. Ти повинен частіше відвідувати цю парочку, поки я буду в морі.

Вип'ю за це! - засміявся Ентоні. - Ідеї на дивані... Чудово!

Ситуація не більш цікава, ніж у тебе з твоєю власною дружиною.

Давай не будемо про це.

Не будемо. Але я сподіваюся, що все утвориться, коли через кілька місяців повернуся, оскільки я тоді заберу Джеремі, і в тебе не залишиться більше буфера. Залишишся віч-на-віч зі своєю маляткою-шотландкою.

Ентоні посміхнувся самовпевненою і трохи порочною усмішкою.

Сподіваюся, ти не довго затримуватимешся?

Проводити Джеймса прийшла вся родина: Джейсон і Дерек, Едвард і весь його виводок, Ентоні зі своєю шотландкою, яка виглядала дещо змарніла, що було цілком зрозуміло, тому що нещодавно вона повідомила Ентоні, що він стане батьком. Постріл Джеремі перебував у веселому настрої, незважаючи на те, що вперше за шість років, відколи він знайшовся, його чекала розлука з Джеймсом. Можливо, його тішило, що тепер за ним доглядатиме лише дядько Тоні. Правда, незабаром він зрозуміє, що Джейсон і Едді також не спускатимуть з нього очей і триматимуть його в більшій суворості, ніж у ті часи, коли він перебував під опікою Джеймса і його помічника Конрада.

Приплив поклав край прощанню. У Джеймса після вчорашнього боліла голова, і він звинувачував за це Ентоні. Він ледве не забув про записку, приготовлену для малечі-шотландки, - роз'яснення щодо красуні з таверни, через яку вона звинуватила чоловіка в невірності. Джеймс покликав Джеремі і засунув йому записку.

Передай це тітці Рослін, але обов'язково без Тоні.

Джеремі засунув записку до кишені.

Це що, любовне послання?

Любовне послання? - загарчав Джеймс. - Ах ти щеня! Та я тебе…

Знаю знаю! – Джеремі підняв догори руки. - Все зроблю як слід.

Він втік униз, не чекаючи, поки його пропісочать за зухвалість. Джеймс провів його поглядом, повернувся і зіткнувся віч-на-віч з Конрадом, першим помічником капітана і своїм найкращим другом.

В чому справа?

Джеймс знизав плечима, розуміючи, що Конрад бачив, як він передавав Джеремі записку.

Я вирішив допомогти йому.

А я думав, що ти збираєшся втручатися в їхні справи, - сказав Конні.

Зрештою, хіба він мені не брат? Хоча не варто було піклуватися про нього після того, як він настільки впоїв мене. - Побачивши запитально підняту брову Конні, Джеймс, перемагаючи головний біль, посміхнувся. - Щоб я так мучився під час відплиття. Ось скотина!

Але ж ти не заперечував?

Ні, звичайно… Словом, Конні, тобі доведеться самому піднімати якір. Я буду в каюті. Повідомиш мене, коли вийдемо в море.

Через годину Конні, увійшовши в капітанську каюту, налив собі віскі і приєднався до Джеймса, який сидів за письмовим столом.

Ну що, сумуватимеш за своїм хлопчиком?

За цим негідником? - Джеймс похитав головою і замружився від головного болю, потім ковтнув тоніка, який приніс йому Конні. - Тоні простежить, щоб Джеремі не потрапив у якусь колотнечу. Якщо хтось і сумуватиме за ним, то це ти.

Мабуть, що так.

Доповідай скільки людей на борту.

Вісімнадцять. Із поповненням команди проблем не було. Тільки з боцманом вийшла затримка, як я вже казав тобі.

То ми вийшли без боцмана? На тебе ляже важке навантаження, Конні.

Так, так і було б, але мені вдалося знайти в останній момент людину. Точніше, він сам зголосився. Він хотів, щоб його взяли як пасажир. Його та брата. Коли я пояснив йому, що «Сина Анна» не бере пасажирів, він запропонував себе на час рейсу як боцман. Наполегливішого шотландця мені бачити не доводилося.

Знову шотландець? Щось їх надто багато останнім часом. Я дуже щасливий, що твоє шотландське коріння настільки глибоке, що ти його не пам'ятаєш, Конні. Я ще добре пам'ятаю полювання за кузеном леді Рослін і цю маленьку відьму з шотландцем, що її супроводжує.

Я думав, що ти вже забув про це. Замість відповіді Джеймс кинув на Конні сердитий погляд.

До речі, а цей шотландець хоч щось тямить у вітрилах?

Я перевірив і маю сказати, що справі він знає. Говорив, що плавав як інтендант, корабельний тесляр та боцман.

Добре, коли так. Навіть дуже добре. Що небудь ще?

Джонні одружився.

Джонні? Мій юнга Джонні? - В очах Джеймса спалахнули гнівні іскорки. - Боже милостивий, та йому лише п'ятнадцять років! Він розуміє, що накоїв?

Конні знизав плечима.

Каже, що закохався і не може залишити дитину-дружину.

Малятко-дружину? - глузливо повторив Джеймс. - Та цьому сосунку потрібна мати, а не дружина. - У голові знову боляче застукало, і він зробив ще ковток тоніка.

Я знайшов тобі іншого юнгу. Брат Макдонелла.

Тонік виплеснувся на стіл.

Господи, та що це з тобою?

Ти сказав «Макдонел»? А звати його випадково не Ієн?

Точно, Ієн. — Конні раптом розширилися. - Бог мій, це не той шотландець із таверни? Джеймс пропустив запитання Конні повз вуха.

А ти добре роздивився його брата?

Так, щиро кажучи, не дуже. Такий маленький, тихий хлопчина, ховався за спину старшого брата. У мене не було вибору, бо Джонні лише два дні тому заявив, що лишається на березі. А ти думаєш, що…

Думаю! - Джеймс раптом розреготався. - Господи, Конні, приголомшливо! Я збився з ніг, ганяючись за цією маленькою відьмою, але вони обоє, як крізь землю, провалилися. А тепер на тобі – вона сама мені на коліна впала.

Конні хмикнув:

Що ж, я бачу, тобі чекає приємна подорож.

У цьому ти можеш бути впевнений, - по-вовчому оскалився Джеймс. - Але ми не будемо її відразу викривати. Спочатку я хочу погратись з нею.

Ти можеш помилитися. А раптом вона виявиться хлопчиськом?

Сумніваюсь. Але я це з'ясую, як тільки вона почне виконувати свої обов'язки.

Коли Конні вийшов, Джеймс зручно розташувався у м'якому кріслі. Він продовжував усміхатися, все ще не наважуючись повірити подібному збігу обставин.

Конні сказав, що спочатку вони хотіли заплатити за проїзд, отже, гроші у них були. Чому їм було не вирушити іншим судном? Джеймс знав, що принаймні два англійські судна найближчим часом вирушають до Вест-Індії, причому на одному з них обладнано місця для пасажирів. Навіщо треба переодягати дівчинку і наражати її на ризик, коли в будь-який момент цей маскарад може бути розкритий? Чи справді вона переодягнута? Чорт забирай, коли він бачив її минулого разу, вона теж була в чоловічому костюмі. Схоже, це для неї звично… хоча ні, тоді вона дуже розгнівалася, коли Тоні заявив, що це не чоловік, а жінка. Вона приховувала свою підлогу тоді і збирається чи сподівається приховати її зараз.

Юнга... Однак у мужності їй не відмовиш. Джеймс похитав головою і хмикнув.

Цікаво побачити, як вона думає це зробити. Одна річ – перебувати в погано освітленій таверні, інша річ – бути постійно тут, на судні, у ясні, сонячні дні. Проте, здається, їй вдалося обдурити Конні. Може, і Джеймс нічого не помітив, якби не зустрічав її раніше. Але він зустрічав її і аж ніяк не забув про цю зустріч, навіть дуже добре її пам'ятав… мініатюрну спину та ніжні груди під своєю рукою. Вона мала тонкі риси обличчя, симпатичні щічки, пікантний носик, пухкі, чуттєві губи. Він не розглянув її брів і волосся, але коли він виносив її з таверни, дівчинка кинула на нього погляд, і він запам'ятав, що очі у неї карі.

Протягом цілого місяця Джеймс неодноразово намагався знайти її. Зараз він зрозумів, чому його пошуки не мали успіху. Ніхто нічого не знав, тому що Ієн і це дівчисько не жили в Лондоні і ніколи раніше тут не були. Можна битися об заклад, що вони з Вест-Індії і зараз повертаються додому. Можливо, Макдонел і шотландець, але ця відьма явно не шотландка. Джеймс не міг визначити її акцент, але ладен був поручитися, що вона не з Англії.

У ній була якась таємниця, яку він збирається розгадати. Однак спочатку він збирався потішитися і подивитися на вираз її обличчя, коли він скаже, що Юнг повинен спати в його каюті. Йому доведеться вдавати, що він не впізнав її, або дозволити їй думати, що він взагалі нічого не пам'ятає про випадок у таверні. Звичайно, існувала ймовірність того, що про таверну вона й сама не пам'ятала, але це не має значення. До кінця подорожі вона розділить із нею як каюту. Вона розділить із ним і ложе.

Камбуз був не найкращим місцем, де можна сховатися, тим більше, що стояло літо, а до океанських бризів було ще далеко. У відкритому морі буде прохолодніше, але зараз, коли величезні цегляні печі дихали жаром, а з казанів, у яких готувався обід, піднімалася пара, тут було душно, як у пекло.

Кухар і два його помічники скинули з себе більшу частину одягу. На камбуз раз у раз забігали по одному або по двоє члени команди, щоб нашвидкуруч перекусити, оскільки годинник відплиття на судні завжди напружений і відповідальний. Деякий час Джорджина спостерігала за тим, як вантажили харчові припаси та обладнання. Але для неї це не було знову і особливого інтересу не викликало. Тим більше, що Англією вона вже була сита по горло.

Вона тихенько влаштувалась у куточку на камбузі. Звідси їй видно було той кут, куди вантажили барило зі спиртним, великі бочки, мішки із зерном і борошном. Коли не залишилося місця на камбузі, запас стали носити в трюм.

Якби не виснажлива спека, Джорджині тут навіть сподобалося, тим більше що такого чистого камбуза вона ніколи в житті не бачила. Та й узагалі все судно виглядало так, наче щойно зійшло зі стапеля. Їй уже сказали, що його недавно капітально відремонтували.

Місце між печами займав глибокий бункер, до країв наповнений вугіллям. У центрі стояв довгий, майже зовсім новий стіл і на ньому – дошка для оброблення м'яса. Як і на кожному камбузі, тут були горщики, рундуки, кухонне начиння, надійно прикріплені до підлоги, стін або стелі.

Господарем усіх цих багатств був чорнявий ірландець на ім'я Шон О"Шон. Він прийняв Джорджину за хлопця і нічого не запідозрив. Шон був доброзичливий малий років двадцяти п'яти. Поглядом живих зелених очей він раз у раз любовно окидав свої володіння. Він дозволив Джорджині залишитися на камбузе, проте попередив, що може навантажити її роботою.Джергіна не заперечувала, і їй раз у раз щось доручали робити, тому що помічники кухаря були зайняті.Шон ставився до тих, хто не проти поговорити.Він готовий був відповідати набудь-які питання, але, будучи сам новачком на судні, мало що міг розповісти про шхуна чи капітана.

Із команди Джорджіні поки що вдалося побачити небагатьох, хоча разом із Маком вона провела ніч на борту. При цьому вона не так спала, скільки вдавала, що спить. Напідпитку матроси, що поверталися з берега, всю ніч шуміли на напівбаку, намагаючись у темряві знайти свої ліжка. Який там міг бути сон!

Наскільки Джорджина зрозуміла, команда складалася з людей різних національностей, що не дивно для судна, яке нишпорить по всіх морях і океанах, залишаючи і набираючи матросів у різних юртах світу. Звісно, ​​серед них можуть бути й англійці. І вони справді були.

Один із них - перший помічник Конрад Шарп, Конні, як називав його капітан. Конрад говорив з характерним акцентом, стримано, майже як аристократ. Він був високий і сухопарий, з рудим, трохи темнішим, ніж у Мака, волоссям і безліччю ластовиння на руках, та, мабуть, і не тільки на руках. Однак на засмаглому обличчі їх зовсім не було видно. Коли вперше він подивився на Джорджину своїми світло-карими очима, вона із завмиранням серця подумала, що її маскарад не вдався. Проте він узяв її на корабель юнгою. Можливість будь-яких торгів він одразу виключив. Або ви пливете як члени команди, або зовсім не пливете, сказав він Маку. Джорджину це цілком влаштовувало, а Мак погодився з цим згнітивши серце.

Жодних мінусів у Шарпа вона, принаймні поки що, не виявила, але продовжувала недолюблювати його виключно з принципу. Звичайно, це було несправедливо, але вона виключає будь-яку справедливість по відношенню до англійців, яких зараховувала до щурів, зміїв та інших огидних тварин. Проте всі ці почуття вона тримала при собі. Нема чого наживати собі зайвого ворога. Та й до ворогів слід придивитися уважніше. А поки що вона всіляко намагалася уникати і його, і будь-яких інших англійців, що знаходяться на борту.

Вона ще не бачила капітана Мелорі, бо на камбузі він не з'являвся. Джорджина розуміла, що їй слід розшукати його, представитися, з'ясувати, чи має якісь особливі обов'язки, крім тих, які зазвичай закріплені за юнгою. Зрештою, капітани бувають різні. Дрю, наприклад, вимагав, щоб кожен день на нього в каюті чекала ванна, нехай навіть із солоної води. Клінтонові треба було перед сном подавати парне молоко, і на юнзі лежав обов'язок доглядати корову. Юнга на судні Уоррена повинен був лише підтримувати чистоту в каюті, оскільки Уоррен завжди харчувався разом із командою. Містер Шарп перерахував обов'язки юнги, але тільки капітан може сказати, що ще потрібно від нього.

Капітан весь час був зайнятий, а вона ніяк не могла зібратися з духом, щоб представитися йому. Адже зрештою для неї головне завдання - зіграти вдало роль саме перед ним, адже він бачитиме її частіше, ніж будь-хто інший, а перше враження - найважливіше, оскільки врізається в пам'ять і впливає на подальші судження. І якщо при першій зустрічі все пройде гладко, вона може трохи розслабитись.

Час минав, а Джорджина не поспішала розпочинати пошуки капітана. Були всякі "але", які утримували її в жаркому камбузі. Одяг почав прилипати в неї до тіла, волосся, забране під щільну панчоху і потім заховане під вовняну кепку, змокло. Якщо капітан не запідозрить у ній нічого незвичайного, все буде чудово. Але раптом він виявиться надто проникливим? Якщо він розкриє обман ще до того, як вони досягнуть Англійського каналу, її можуть просто посадити на берег. Ще гірше, якщо на березі вона опиниться одна. Зрештою боцман на судні потрібніший, ніж юнга. І якщо капітан не дозволить Маку зійти разом з нею або затримає його доти, доки він не зможе це зробити, справи її будуть зовсім погані.

Тому поки що Джорджина продовжувала сидіти на камбузі, її приймали за Джорджі Макдонелла. Її думки перервав Шон, поставивши їй на коліна важку тацю з їжею. Побачивши срібні прилади вона зрозуміла, що їжа призначалася не для неї.

Він у своїй каюті? Вже прийшов?

Ти що, хлопче, з неба впав? Та він увесь час у себе, як тільки зійшов на борт. Кажуть, йому страшно болить голова.

Прокляття, чому ніхто їй не сказав про це? Що, коли він уже шукав її і розлютився через те, що його ніхто не обслуговує? Гарне може вийти початок!

Тоді мені краще… так, мабуть.

Звичайно, і швидше. Боже мій, та обережніше з тацею! Він що, надто тяжкий для тебе? Ні? Ну, давай, йди. Та дивись, встигни вивернутись, якщо він шпурне все це в тебе.

Посуд задзвенів на підносі, коли Джорджина почала проходити у двері.

А за що… Господи, а за що він стане кидати цим у мене?

Шон знизав плечима і широко посміхнувся.

Звідки мені знати? Я поки що й сам капітана в очі не бачив. Але коли в людини розламується голова, від неї можна чекати. Тож май на увазі, хлопче, і не забувай про мою пораду.

Чудово! Змусити новачка нервувати сильніше, ніж він нервував до того. Джорджіні в цей момент було невтямки, що містера Шона О'Шона відрізняє тонке почуття гумору, і він, диявол його забирай, просто жартував.

Шлях до капітанської каюти здався страшенно болісним, тим більше, що справа по борту все ще була видна Англія. Джорджина намагалася не дивитись у бік берега, а намагалася поглядом відшукати Мака, сподіваючись, що якщо вона перекинеться з ним кількома словами, то відчує себе впевненіше. Однак його ніде не було видно, а таця важчала з кожним кроком, тому вона відмовилася від спроб розшукати Мака. До того ж будь-яка затримка загрожувала обернутися неприємностями. Охолоджена їжа навряд чи принесе радість похмурому, змученому головним болем чоловікові.

Джорджина зупинилася перед дверима капітанської каюти і спробувала перенести тяжкість тацю на одну руку, щоб вивільнити іншу і постукати у двері. Вона відчула, як страх прибив її до землі, як трясуться руки і коліна і в такт їм вібрує тацю.

Вона не повинна так нервуватись. Якщо станеться найгірше, це ще не буде кінцем світу. У неї вистачить винахідливості дістатися додому якимось іншим способом… навіть однією.

Диявольщино, чому вона не спромоглася дізнатися про капітана хоч щось ще, крім імені? Вона не мала уявлення, молодий він чи старий, суворий чи добродушний, чи люблять його, чи просто поважають… а може, ненавидять. Їй доводилося чути про капітанів, які поводилися як справжні тирани. Треба було питати в когось ще, якщо містер О"Шон не зміг відповісти на її запитання. Втім, ще не пізно. Затриматися всього на кілька хвилин, перекинутися парою слів з будь-ким, хто їй зустрінеться, і, можливо, вона дізнається, що капітан Мелорі - найдобрішої душі старий і плавати під його керівництвом - одне задоволення, і тоді ноги перестануть тремтіти, і вона забуде про свої сумніви.

Але ледве Джорджина повернулася, щоб здійснити задумане, як двері капітанської каюти рипнули і відчинилися.

У Джорджини впало серце. Піднос з їжею ледве не зробив те саме, коли вона різко повернулася, щоб уперше побачити капітана «Дівниці Анни». Але в дверях стояв не капітан, а перший помічник, який, як їй здалося, встиг оглянути її з ніг до голови, хоча погляд його світло-карих очей був зовсім недовгим.

Ага, ти той самий хлопчина? Дивно, що я тебе не помітив, коли приймав на роботу.

Мабуть, тому, що ви сиділи... Слова застрягли в її горлі, коли перший помічник узяв її за підборіддя і повернув обличчя до світла. Джорджина зблідла від страху, хоча він, мабуть, цього не помітив.

Ні найменшого гармата на обличчі, - сказав він, як їй здалося, зневажливим тоном.

Коли у Джорджини нарешті відновилося дихання, вона від імені юнги висловила обурення.

Мені лише дванадцять років, сер, - відповіла вона.

Однак у дванадцять років хлопчики бувають і більшими. Клянуся, цей піднос майже з тебе на зріст. - Він стиснув їй передпліччя руками. - Де в тебе м'язи?

Я ще росту, - процідила Джорджина, приходячи в сказ від такого огляду. Її страхи раптом кудись зникли. - Через шість місяців ви не впізнаєте мене. - Вона говорила правду, бо на той час весь цей маскарад буде позаду.

У вас у сім'ї такі? Джорджина насторожилася.

Що ви маєте на увазі?

Твоє зростання, хлопче. А що я ще можу мати на увазі? Звичайно ж, не зовнішність, тому що у вас із братом немає нічого спільного. - І він раптом голосно розреготався.

Я не бачу, що в цьому кумедного. Просто у нас різні матері.

Ось як, а я думав, ви ще чимось відрізняється. Різні матері, кажеш? І тому ти не маєш шотландського акценту?

Я не думав, що маю розповідати історію всього життя за те, що мене взяли на роботу.

Ти що такий колючий, хлопче?

Перестань, Конні, - почула Джорджина чийсь низький голос. - Ми ж не хочемо відлякати хлопця, чи не так?

Відлякати від чого? - хмикнув перший помічник.

Джорджина примружила очі. Невже вона думала, що цей рудий англієць їй не подобається просто в принципі, лише тому, що він англієць?

Їжа остигає, містере Шарп, - суворим тоном сказала вона.

Ну так заходь, хоча я вважаю, що капітана цікавить зовсім не їжа.

І раптом Джорджина знову занервувала. Адже щойно вона чула голос капітана. Як могла вона забути, що він чекає на неї? Гірше того, капітан, напевно, чув усе, що вона говорила, як зухвало, вона відповідала першому помічникові. Звичайно, зухвалість її була вимушеною, але навряд чи пробачливою. Адже вона тут лише юнга, а відповідала йому ніби рівня, наче вона була Джорджина Андерсон, а не Джордж Макдонелл. Ще кілька таких помилок, і вона може знімати з голови кепку і розбинтовувати груди.

Після загадкових останніх слів перший помічник жестом запросив її увійти та пішов. Їй коштувало чималих зусиль зрушити з місця, але коли це вдалося, вона ледь не влетіла у двері і змогла зупинитися лише біля великого дубового столу в центрі приміщення, за яким з комфортом могли розташуватися не менше півдюжини членів команди.

Джорджина не підвела очей від тацю навіть тоді, коли поставила його на стіл. За столом, біля стіни, на фоні вікон з вітражного скла, маячила якась постать. Джорджина не бачила, а швидше вгадувала цю постать, усвідомлюючи, що це капітан.

Вчора, коли їй дозволили познайомитися з судном, вона захопилася цими вікнами. Інтер'єр був справді королівський. Джорджина ніколи на жодному кораблі «Скайларк лайн» не бачила нічого подібного.

Меблі вражали розкішшю. На чолі довгого столу знаходилося єдине крісло в стилі першого французького ампіру, що поєднувало бронзу, червоне дерево і барвисту вишивку на білому тлі спинки і боковин. Крім крісла, навколо столу розташовувалися п'ять стільців. Ще одним предметом, що вражала пишністю, був письмовий стіл, що спирається не на ніжки, а на масивні овальні п'єдестали, розписані класичним орнаментом. Ліжко, застелене білим шовковим покривалом, можна було назвати справжнім шедевром італійського Ренесансу. Впадали у вічі високі різьблені стійки і ще більш високе узголів'я.

Замість звичайної морської скрині в каюті стояла висока шафа з дерева тика, схожа на ту, яку її батько подарував матері відразу після весілля, після повернення з Далекого Сходу. Шафа була прикрашена нефритом, перламутром і ляпис-блакитною. Неподалік розташовувався комод з горіха на високих ніжках. А в простінку між ними висіли сучасні годинники, корпус яких був оброблений ебонітом і бронзою. Окремих полиць на стінах не було, зате височіла прикрашена позолотою та різьбленням шафа, вісім полиць якої були заставлені книгами. А за розширюваною ширмою, прикрашеною англійськими краєвидами, в дальньому кінці кімнати виднілася емальована ванна, зроблена, очевидно, за особливим замовленням, - довга і широка і, на щастя, не дуже глибока, оскільки Джорджині, швидше за все, доведеться тягати в неї воду.

Враження безладу створювали морські прилади, розкладені на письмовому столі та поруч із ним. На підлозі стояла бронзова статуя заввишки близько двох футів, а біля умивальника за ширмою – мідний чайник. Лампи, всі різні, були або прикріплені до меблів, або висіли на гаках на стінах і на стелі.

Якщо до цього додати, що каюту прикрашали картини та килими, що висіли на стінах, то ставало ясно, що таку кімнату логічніше уявити у палаці губернатора, а ніяк не на судні. Але вся ця пишнота мало що могла розповісти Джорджіні про капітана Мелорі, хіба лише те, що він відрізнявся деякою ексцентричністю і любив оточувати себе гарними речами, не бентежачись мішаниною стилів.

Джорджина не знала, дивиться капітан на неї чи у вікно. Вона поки що не наважувалася підняти на нього очі, але мовчання ставало дедалі нестерпнішим. Добре було б зараз тихенько і непомітно піти, якщо, звичайно, він ще не звернув на неї уваги. Але чому він нічого не каже? Адже він знає, що він у каюті і готовий виконати всі його накази.

Ваша їжа, капітане… сер.

Чому ти говориш пошепки?

Мені сказали, що ви... тобто я чув, що у вас розколюється голова після вчорашнього переп... - Джорджина кашлянула і швидко видужала: - У вас болить голова, сер. Мого брата Дрю дратують гучні звуки, коли напередодні він… коли в нього біль голови, сер.

Я думав, що твого брата звуть Ієн.

В мене є й інші брати.

Один із моїх братів намагався вчора споїти мене. Його дуже потішило, якби я не зміг вранці вирушити у плавання.

Джорджина мало не посміхнулася. Скільки разів її брати проробляли одне з одним те саме. Втім, діставалося від братів і їй: то замість гарячого шоколаду у своїй чашці вона виявляла ром, то стрічки її чепчика виявлялися зав'язаними якимось немислимим вузлом, то її панталони майоріли на флюгері або, гірше за те, на щоглі судна іншого брата, щоб неможливо було знайти винуватця витівки. Схоже, бешкетники-брати існували повсюдно, а не тільки в Коннектикуті.

Я вам співчуваю, капітане. Брати можуть бути такими нестерпними.

Вона почула іронічні нотки в його голосі, ніби він вважав її зауваження претензійним, яким воно загалом і було для дванадцятирічного хлопця. Їй треба ґрунтовно обмірковувати все, що вона збирається вимовити. У жодному разі ні на хвилину не можна забувати, що її поведінка має відповідати поведінці хлопчика. Але це було так нелегко - постійно пам'ятати про це, тим більше, коли вона остаточно дійшла висновку, що капітан говорить з англійським акцентом. Факт дуже сумний. Вона може уникати спілкування з іншими англійцями на борту, але уникнути спілкування з капітаном над її волі.

Кінець безкоштовного ознайомлювального фрагмента.

Моїй невістці Лорі та її новій втіху

Наташе Кеаланохеакеалоха Ховард

1818, Лондон

Джорджина Андерсон схопила з тарілки редиску, поклала її в ложку і вистрілила, як із катапульти. Щоправда, потрапити до величезного таргана їй не вдалося, але редиска вдарилася зовсім близько від нього. Таракан вважав за благо сховатись у найближчій щілині. Що й було потрібно. Поки Джорджина не бачить цих настирливих тварин, вона може вдавати, що в її оселі вони не водяться.

Джорджина повернулася до недоїденого сніданку, подивилася на тарілку і з гримасою огиди відсунула її. Вона багато віддала б зараз за будь-яку страву, приготовлену Ханною. За дванадцять років роботи Ханна навчилася безпомилково вгадувати, чим порадувати кожного члена сім'ї, і Джорджина протягом усієї подорожі на кораблі постійно сумувала за її куховарством. З того моменту, коли п'ять днів тому вони припливли до Англії, лише одного разу Джорджині вдалося смачно поїсти. Це було у день прибуття. Вони зупинилися в готелі «Олбані», і Мак повів її до шикарного ресторану. Але з готелю вони з'їхали вже наступного дня і оселилися в скромніших номерах. А що їм залишалося робити, якщо, повернувшись до готелю, вони виявили, що з їхніх валіз вкрадено всі гроші?

Правду кажучи, у Джорджі, як її ласкаво звали близькі, не було достатніх підстав звинувачувати в зникненні грошей готель. Найімовірніше їх вкрали, поки валізи подорожували від причалу в Іст-Енді до Вест-Енду, де на Піккаділлі знаходився престижний готель «Олбані». Поки валізи під наглядом візника та його напарника рухалися на возі до готелю, Джорджина та Мак безтурботно оглядали визначні пам'ятки Лондона.

Якщо вже говорити про невдачу, то почалося воно набагато раніше. Припливши до Англії, вони дізналися, що їхнє судно не може увійти в порт і що отримати свій багаж вони зможуть не раніше ніж через три місяці. Добре, що хоч самим пасажирам дозволили зійти на берег. Щоправда, не одразу, а за кілька днів.

Втім, дивуватися цьому не слід. Джорджина знала про затори на Темзі, особливо в цю пору року, коли рух суден залежить від непередбачуваних вітрів. Їхній корабель був одним із дюжини суден, що одночасно прибули з Америки. Крім того, тут зібралися сотні інших, з усіх кінців світу. Подібні затори були однією з причин, через яку члени їхньої сім'ї, які займаються торгівлею, виключили Лондон зі своїх маршрутів навіть перед війною. Фактично жоден корабель компанії «Скайларк лайн» не з'являвся в Лондоні з 1807 року, коли Англія розпочала блокаду майже половини Європи під час своєї війни з Францією. Для «Скайларк лайн» торгівля з Далеким Сходом та Вест-Індією була не менш прибутковою та набагато менш клопіткою.

Навіть після того, як її країна залагодила свої суперечки з Англією та підписала договір наприкінці 1814 року, «Скайларк лайн» утримувалася від торгівлі з Англією, оскільки складування залишалося дуже серйозною проблемою. Нерідко товари, що швидко псуються, доводилося залишати прямо на пристані. Вони ставали легкою здобиччю злодіїв, і тоді збитки сягали півмільйона фунтів на рік. Якщо ж злодії з якоїсь причини щадили товар, то він гинув під товстим шаром вугільного пилу та кіптяви.

Іншими словами, торгувати з Англією було собі дорожче. Саме з цієї причини Джорджина припливла до Лондона не на судні «Скайларк лайн», і з тієї ж причини вона не могла зараз повернутися додому. Проблема полягала в тому, що у них з Маком залишалося лише двадцять п'ять американських доларів - саме ці гроші не стали здобиччю злодіїв, бо були при них, а не в чемодані. І ось тепер у результаті всіх пригод Джорджина опинилась у цій кімнатці, розташованій над таверною в Саутуорці.

Таверна! Якби її брати впізнали… та вони здатні вбити її, якщо якимось чином їй вдасться повернутися додому, за те, що вона без їхнього відома вирушила в подорож, коли вони перебували у торгових справах у різних частинах світу. Або вже принаймні не даватимуть їй грошей, посадять на кілька років під замок, та ще й випоруть як слід.

Щоправда, якщо чесно говорити, швидше за все справа обмежилася б тим, що брати здорово б її лаяли. Тим не менш, як уявиш, що п'ятеро розсерджених старших братів цілком виправдано обрушують на тебе свій гнів, стає не по собі. На жаль, це свого часу не зупинило Джорджину, і вона вирушила в подорож у супроводі Єна Макдонелла, який не мав жодного відношення до їхньої родини. Іноді їй приходила думка: чи не позбавив Господь здорового глузду всю її сім'ю на той час, коли вона мала народитися?

Не встигла Джорджина встати з-за столу, як пролунав стукіт у двері. Вона зібралася сказати «Увійдіть», бо за своє життя звикла, що коли стукають у двері, то це або прислуга, або хтось із членів сім'ї. За свої двадцять два роки вона спала лише у власному ліжку у власній кімнаті в Бріджпорті, штат Коннектикут, та ще протягом останнього місяця – на підвісному ліжку на судні. Звичайно ж, ніхто не зможе увійти в кімнату, якщо двері замкнені на ключ, хоч би скільки вона говорила «Увійдіть». Мак неодноразово і наполегливо нагадував їй про те, що слід зачиняти двері. Втім, сама ця незатишна, занедбана кімнатка постійно нагадувала Джорджині про те, що вона далеко від дому, що нікому не слід довіряти в цьому негостинному, затопленому злочинцями місті.

З-за дверей почулася фраза, вимовлена ​​з виразною шотландською доганою, і Джорджина дізналася Єна Макдонелла. Вона відчинила двері. Увійшов високий великий чоловік, через що кімнатка видалася зовсім тісною.

Є якісь приємні новини? Сідаючи на стілець, на якому щойно сиділа Джорджина, він пирхнув:

Залежить від того, як це подивитися.

Знову треба шукати невідомо кого?

Так, але, вважаю, це краще, ніж повний глухий кут.

Звичайно, - без особливого ентузіазму погодилася вона.

Розраховувати на більше особливо не доводилося. Якийсь час тому містер Кімбол, один із матросів корабля «Портунус», що належав її брату Томасу, заявив, що він абсолютно впевнений у тому, що бачив її нареченого Малкольма Камерона, який давно зник, серед команди торгового судна «Погром», коли «Портунус» і "Погром" зустрілися на одному з морських перехресть. Томас не мав можливості перевірити твердження містера Кімбалла, оскільки дізнався про це лише тоді, коли «Погром» зник з поля зору. З певністю можна було сказати, що «Погром» прямував до Європи, швидше за все до свого рідного порту в Англії, хоча не можна було виключити, що до цього він побуває в інших портах.

Так чи інакше, це була перша звістка про Малкольм за шість років після того, як він був насильно завербований у матроси перед початком війни у ​​червні 1812 року.

Насильницьке вербування американських моряків англійським флотом було однією з причин війни. Малкольму страшно не пощастило: його забрали під час першого плавання, а причиною був його корнуолський акцент, оскільки першу половину свого життя він прожив у Корнуоллі - одному з графств Англії. Однак на той час він уже був американцем; його батьки, нині покійні, оселилися в Бріджпорті в 1806 і не мали намірів повертатися в Англію. Однак англійський офіцер не побажав цьому повірити, і Уоррен, брат Джорджини та власник судна «Нереус», де відбулося насильницьке вербування, досі носить шрам на щоці, що свідчить про рішучість намірів англійської сторони завербувати Малкольма.

Джорджина чула, що корабель, куди забрали Малкольма, списали, а його команду було розподілено по кількох судах. Більше їй нічого не було відомо. Що робив Малкольм на англійському торговому судні зараз, коли війна закінчилася, не мало значення, але принаймні Джорджина з'явилася можливість розшукати його.

Хто і що сказав вам цього разу? - Зітхнувши спитала Джорджина. - Знову якийсь незнайомець, який знає когось, хто знає того, хто може щось знати про нього?

Мак хмикнув.

Голубко, ти так кажеш, ніби ми ходимо колами безрезультатно цілу вічність. Ми займаємося пошуками лише чотири дні. Тобі б хоч трохи того – терпіння, яким володіє Томас.

Не кажіть мені про Томаса! Я зла на нього за те, що він досі нічого не зробив, щоб знайти Малкольма.

Він би знайшов…

За шість місяців! Він хотів, щоб я ще цілих шість місяців чекала, коли він повернеться з Вест-Індії! А скільки місяців знадобиться, щоб доплисти сюди, розшукати Малкольма і повернутись з ним назад? Я і без того чекала цілих шість років!

Чотири роки, – поправив її Мак. - Ніхто не дозволив би тобі вийти заміж за цього хлопця, поки тобі не виповнилося вісімнадцять.

Це до справи не стосується. Якби хтось інший із братів був удома, він неодмінно відразу ж подався сюди. На жаль, на місці зі своїм судном виявився лише надто оптимістичний Томас, у якого на додачу терпіння святого. Ось як мені не пощастило! А ви знаєте, як він сміявся, коли я сказала, що якщо я ще трохи постарію, Малкольм відмовиться від мене?

Мак ледве стримав усмішку, почувши таке відверте і простодушне запитання. Не дивно, що свого часу подібні міркування дівчини викликали сміх у її старшого брата.

Хоча минуло стільки років, дівчина не почула поради братів забути про Малкольм Камероне. Вже закінчилася війна і хлопець; здавалося б, мав повернутися додому. Але він так і не повернувся, а вона все чекала. Один цей факт міг би підказати Томасу, що вона не чекатиме, поки брат повернеться з Вест-Індії. Вони були членами однієї сім'ї, і всім їм однаково був притаманний авантюризм, а ось терпінням на відміну від Томаса Джорджіна не мала.

Звичайно, якоюсь мірою Томаса можна пробачити за те, що він не займався пошуками Малкольма. Корабель брата Дрю мав повернутися до кінця літа і протягом кількох місяців до наступного плавання залишатися вдома. А Дрю ні в чому не міг відмовити єдиній сестрі. Але дівчина не стала чекати повернення Дрю, а замовила квиток на корабель, який вирушав через три дні після відплиття Томаса, і якось вмовила Мака супроводжувати її. Щоправда, він досі не міг зрозуміти, яким чином їй удалося уявити справу так, ніби то була не її, а його ідея.

Гаразд, Джорджі, враховуючи, що в Лондоні народу більше, ніж у всьому Коннектикуті, не варто уявляти все у похмурому світлі. Людина, з якою я збираюся зустрітися, схоже, знає нашого Малкольма дуже добре. Той, з ким я говорив сьогодні, сказав, що Малкольм зійшов з корабля разом із цим містером Уїлкоксом. Він може пролити світло те, де шукати хлопця.

Звучить дуже обнадійливо, - погодилася Джорджина. - Може, цей містер Уїлкокс навіть відведе вас прямо до Малкольма, тому... Я думаю, мені треба піти з вами.

Ти не підеш! - відрізав Мак, сердито насупившись. - Я зустрічаюся з ним у таверні!

Ну і що?

Ще наробиш бозна-що!

Але, Маке…

Навіть не проси, дівчинко, - суворо сказав він. Однак, перехопивши кинутий погляд, Мак зрозумів, що вона не відступиться. Він чудово знав, що якщо Джорджина щось вирішить, відмовити її практично неможливо. І доказом цього є те, що вона зараз у Лондоні, а не вдома, як вважають її брати.

В елітному Вест-Енді, що знаходиться на іншому березі річки, біля фешенебельного будинку на Піккаділлі зупинилася карета, з якої вийшов сер Ентоні Мелорі. Раніше це була його холостяцька резиденція, яку тепер уже не можна називати такою, бо він повертався зі своєю молодою дружиною леді Рослін.

Джеймс Мелорі, брат Ентоні, який жив у будинку під час своїх приїздів до Лондона, почувши карету, що під'їхала в таку пізню годину, вийшов у зал у той момент, коли Ентоні через поріг вносив на руках наречену. Оскільки Джеймс поки не був обізнаний з тим, хто вона така, він обережно сказав:

Думаю, мені не слід було це бачити.

Я думав, що ти не побачиш, - відповів Ентоні, обходячи брата і прямуючи зі своєю ношею до сходів. - Але коли ти побачив, то знай, що я одружився з цією дівчиною.

То я тобі й повірив!

Він справді одружився! - Дівчина посміхнулася сліпучою усмішкою. - Невже ви думаєте, що я дозволю, щоб перший зустрічний переносив мене на руках через поріг?

Ентоні на мить зупинився, спіймавши недовірливий погляд брата.

Господи, Джеймсе, я, мабуть, все життя чекав на той момент, коли ти не знайдешся, що відповісти. Але, сподіваюся, ти пробачиш, якщо я не чекатиму, поки ти прийдеш до тями?

І Ентоні втік.

Від подиву Джеймс не відразу закрив рота, але, втім, відразу відкрив його знову, щоб осушити келих бренді, який тримав у руках. Неймовірно! Ентоні закував себе в кайдани! Найвідоміший гульвіса в Лондоні! Щоправда, ця слава перейшла до нього після того, як сам Джеймс десять років тому залишив Європу. І що змусило брата зробити такий відчайдушний крок?

Безперечно, леді була дивовижно красива, але Ентоні міг би отримати це і якимось іншим чином. Так сталося, що Джеймсу стало відомо, що Ентоні вже спокусив її вчора ввечері. У такому разі що змусило його з нею одружитися? Сім'ї в неї не було, наполягати на шлюбі не було кому. Чи хтось міг порадити йому одружитися, крім хіба що старшого брата Джейсона, маркіза Хаверстонського та глави сімейства. Але, втім, навіть Джейсон не міг би змусити Ентоні одружитися. Хіба Джейсон за багато років не намагався схилити його до весілля?

Ніхто не приставляв пістолета до голови Ентоні і не змушував до такої дурниці. І взагалі Ентоні на відміну від віконт Ніколаса Ідена завжди міг протистояти тиску з боку старших. Миколаїв Ідена змусили одружитися з їхньою племінницею Реган, або Реггі, як її всі називали. Щиро кажучи, Джеймс досі шкодує, що він був позбавлений можливості висловити Ніколасу все, що він думає про нього. У той час у сім'ї ще не знали, що він повернувся в Англію і відчував бажання задати віконтові ґрунтовну балаканину, яку той, на його думку, заслуговував зовсім з іншої причини.

Похитавши головою, Джеймс пройшов у вітальню і взяв графин з бренді, вирішивши, що пара додаткових ковтків допоможе йому зрозуміти причину одруження брата. Кохання він одразу скидав з рахунків. Оскільки Ентоні не піддався цьому почуття в сімнадцять років, коли вперше пізнав насолоду представниць прекрасної статі, то, отже, він несприйнятливий до цієї хвороби так само, як і сам Джеймс.

Не доводиться брати до уваги і необхідність мати спадкоємця, оскільки всі титули сімейства вже розподілені. У Джейсона, старшого брата, вже дорослий син Дерек, який по роках наздоганяє своїх молодших дядьків. У Едварда, другого за старшинством із сімейства Мелорі, - п'ятеро дітей, з яких усі, крім Емі, досягли шлюбного віку. Навіть у Джеймса був син Джеремі - правда, позашлюбний, про існування якого він дізнався шість років тому. До цього він і не підозрював, чийого сина виховувала жінка, яка працює в таверні. Син продовжував працювати там і після смерті матері. Тепер йому було сімнадцять, і він пішов стопами батька в частині прекрасної статі. Ентоні, четвертому синові, не було необхідності дбати про увічнення роду - про це вже подбали троє старших Мелорі.

Джеймс із графином бренді в руці опустився на диван. Сер Мелорі був чудово складний, хоча зростом не дотягнув до шести футів. Він знову згадав про наречених і поставив собі питання, чим вони зараз можуть займатися. Його красиво окреслені, чуттєві губи склалися на усмішку. Але відповіді на питання про те, чому Ентоні одружився, він так і не знайшов. Сам Джеймс ніколи такої помилки не зробить. Але він готовий визнати, що коли Ентоні судилося потрапити в капкан, то зачинити його мала така красуня, як Рослін Чедуїк... втім, тепер вона вже була Мелорі;

Джеймс і сам подумував про те, щоб приголомшити за нею, хоча Ентоні вже встиг висловити свій інтерес до Рослін. Коли вони були зовсім молодими, то нерідко зі спортивного інтересу приймалися доглядати одну й ту саму жінку. Переможцем був той, на кому жінка раніше зупиняла свій погляд. Ентоні у жінок мав репутацію диявольськи красивого і чарівного, а Джеймс вважав таким і себе.

Проте зовні брати разюче відрізнялися один від одного. Ентоні був вищим і стрункішим, від бабусі він успадкував чорне волосся і темно-сині очі. Такої ж масті були Реган, Емі і, як не прикро, власний син Джеймса - Джеремі, який, що ще прикро, був більше схожий на Ентоні, ніж на батька. У Джеймса були цілком типові для всіх Мелорі біляве волосся, зелені очі, міцно збита постать. «Великий, білявий і дуже красивий», - говорила Реган.

Джеймс хмикнув, згадавши про милу племінницю. Його єдина сестра Мелісса померла, коли її доньці було всього два роки, тож дівчинку виростили та виховали всі брати. Вони любили її, як дочку. Але зараз вона була одружена з цим прохвостом Іденом, і Джеймсу нічого не залишалося, як терпіти цього типу. Втім, Ніколає Іден вже зумів зарекомендувати себе зразковим чоловіком.

Знову ж таки чоловіком. Але Іден мав причину. Він любив Реган. Що стосується Ентоні, то він любив всіхжінок. У цьому Ентоні та Джеймс були однакові. І хоча Джеймсу виповнилося тридцять шість років, поки що не народилася ще жінка, яка могла б заманити його в подружні мережі. Любити жінок і вчасно йти від них - це було його кредо, якого він дотримувався багато років і не мав наміру міняти і надалі.