Dragă micuță citită trișor. Joanna Lindsay este o mică șmecheră drăguță

1818 Londra

Georgina Anderson a luat o ridichi din farfurie, a pus-o într-o lingură și a tras ca pe o catapultă. Adevărat, nu a reușit să lovească gândacul uriaș, dar ridichea a lovit foarte aproape de el. Gândacul a considerat că este mai bine să se ascundă în cea mai apropiată crăpătură. Asta se cerea. În timp ce Georgina nu vede aceste creaturi enervante, se poate preface că nu se găsesc în casa ei.

Georgina se întoarse către micul dejun pe jumătate mâncat, se uită la farfurie și o împinse cu o grimasă de dezgust. Ar da mult acum pentru orice fel de mâncare pregătit de Hannah. De-a lungul a doisprezece ani de muncă, Hannah a învățat să ghicească cu exactitate ce să mulțumească fiecărui membru al familiei, iar Georgina a tânjit în mod constant după gătitul ei pe tot parcursul călătoriei pe navă. De când au ajuns în Anglia, în urmă cu cinci zile, Georgina a luat o singură masă bună. Asta a fost în ziua sosirii. S-au cazat la hotelul Albany, iar Mac a dus-o la un restaurant elegant. Dar au părăsit hotelul chiar a doua zi și s-au instalat în camere mult mai modeste. Ce ar putea face dacă, la întoarcerea la hotel, ar descoperi că toți banii le-au fost furați din valize?

Într-adevăr, Georgie, așa cum o numeau cu afecțiune cei dragi, nu avea suficiente motive pentru a învinovăți hotelul pentru pierderea de bani. Cel mai probabil au fost furate în timp ce valizele călătoreau de la docurile din East End către West End, unde se afla prestigiosul hotel Albany în Piccadilly Circus. În timp ce valizele, sub supravegherea șoferului și a partenerului său, se deplasau cu trăsura către hotel, Georgina și Mac au vizitat fără grijă obiectivele Londrei.

Dacă vorbim de ghinion, a început mult mai devreme. Ajunși în Anglia, au aflat că nava lor nu poate intra în port și că nu își vor putea primi bagajele timp de cel puțin trei luni. Este bine că măcar pasagerilor înșiși li s-a permis să coboare la mal. Adevărat, nu imediat, ci după câteva zile.

Cu toate acestea, acest lucru nu ar fi trebuit să fie surprinzător. Georgina era conștientă de aglomerația de pe Tamisa, mai ales în această perioadă a anului când traficul navelor este afectat de vânturi imprevizibile. Nava lor a fost una dintre cele zece care au sosit simultan din America. În plus, aici s-au adunat alți sute, din toată lumea. O astfel de aglomerație a fost unul dintre motivele pentru care membrii familiei lor comerciale au exclus Londra din itinerariile lor chiar înainte de război. De fapt, nici măcar o navă Skylark Line nu a mai apărut în Londra din 1807, când Anglia a început să blocheze aproape jumătate din Europa în timpul războiului cu Franța. Pentru Skylark Line, comerțul cu Orientul Îndepărtat și Indiile de Vest nu a fost mai puțin profitabil și mult mai puțin supărător.

Chiar și după ce țara ei și-a soluționat disputele cu Anglia și a semnat un tratat la sfârșitul anului 1814, Skylark Line s-a abținut de la comerțul cu Anglia, deoarece depozitarea a rămas o problemă foarte serioasă. Adesea, bunurile perisabile trebuiau lăsate chiar pe dig. Au devenit pradă ușoară pentru hoți, iar apoi pagubele au ajuns la jumătate de milion de lire pe an. Dacă din orice motiv hoții cruțau bunurile, ei ar pieri sub un strat gros de praf de cărbune și funingine.

Cu alte cuvinte, era mai scump să faci comerț cu Anglia. Din acest motiv, Georgina nu navigase spre Londra pe Skylark Line și, din același motiv, nu se putea întoarce acasă acum. Problema era că lui și Mac mai aveau doar douăzeci și cinci de dolari americani - acești bani nu au devenit prada hoților, deoarece erau cu ei și nu într-o valiză. Și acum, ca urmare a tuturor nenorocirilor, Georgina s-a trezit în această cămăruță situată deasupra unei taverne din Southwark.

Tavernă! Dacă ar afla frații ei... da, sunt capabili să o omoare dacă reușește cumva să se întoarcă acasă, pentru că a plecat într-o călătorie fără știrea lor, când erau în afaceri comerciale în diferite părți ale lumii. Sau, în orice caz, nu-i vor da bani, o vor pune sub cheie câțiva ani, ba chiar o vor da o bătaie bună.

Adevărat, să fiu sincer, cel mai probabil problema s-ar fi limitat la faptul că frații ei ar fi certat-o ​​urât. Cu toate acestea, când îți imaginezi cinci frați mai mari supărați care își dezlănțuie în mod justificat furia asupra ta, te simți neliniştit. Din păcate, acest lucru nu a oprit-o pe Georgina la acea vreme, iar ea a plecat într-o excursie însoțită de Ian MacDonell, care nu avea nicio legătură cu familia lor. Uneori i-a trecut prin minte gândul: oare Dumnezeu îi lipsea întreaga familie de bunul simț până când trebuia să se nască?

Înainte ca Georgina să aibă timp să se ridice de la masă, se auzi o bătaie în uşă. Era pe cale să spună: „Intră”, pentru că de-a lungul vieții se obișnuise că, dacă bătea cineva la ușă, era fie servitorii, fie unul dintre membrii familiei. În cei douăzeci și doi de ani, dormise doar în propriul ei pat, în propria ei cameră din Bridgeport, Connecticut, și, în ultima lună, într-un pat agățat pe o barcă. Desigur, nimeni nu poate intra într-o cameră dacă ușa este încuiată, indiferent de câte ori scrie „Intră”. Mac ia amintit în mod repetat și persistent să încuie ușa. Cu toate acestea, această cameră incomodă, neglijată, îi reamintea constant Georginei că era departe de casă, că nu ar trebui să aibă încredere în nimeni în acest oraș inospitalier, infestat de criminali.

Din spatele ușii se auzi o frază, rostită cu un accent scoțian expresiv, iar Georgina îl recunoscu pe Ian MacDonell. Ea a deschis ușa. Un bărbat înalt și mare a intrat, făcând camera să pară foarte mică.

Ceva vesti bune? Așezându-se pe scaunul pe care tocmai stătuse Georgina, pufni:

Depinde cum privesti.

Din nou trebuie să căutăm cine știe cine?

Da, dar cred că e mai bine decât o fundătură completă.

Desigur, a fost de acord ea fără prea mult entuziasm.

Nu exista niciun motiv anume pentru a conta pe mai mult. Cu ceva timp în urmă, domnul Kimball, unul dintre marinarii de pe vasul Portunus, care aparținea fratelui ei Thomas, a declarat că este absolut sigur că l-a văzut pe logodnicul ei de mult pierdut, Malcolm Cameron, printre echipajul navei comerciale Pogrom, când Portunus și „pogromul” s-au întâlnit la una dintre răscruce de drumuri maritime. Thomas nu avea cum să verifice afirmația domnului Kimball, deoarece a aflat despre asta doar după ce Pogromul a dispărut din vedere. S-ar putea spune cu certitudine că Pogromul era în drum spre Europa, cel mai probabil către portul său de origine din Anglia, deși nu se putea exclude că va vizita alte porturi înainte de atunci.

În orice caz, aceasta a fost prima știre despre Malcolm timp de șase ani după ce a fost recrutat forțat ca marinar înainte de izbucnirea războiului în iunie 1812.

Recrutarea forțată a marinarilor americani de către marina britanică a fost una dintre cauzele războiului. Malcolm a fost teribil de ghinionist: a fost luat în timpul primei sale călătorii, iar motivul pentru aceasta a fost accentul său cornish, din moment ce și-a trăit prima jumătate a vieții în Cornwall, unul dintre comitatele Angliei. Cu toate acestea, până atunci era deja american; Părinții săi, acum decedați, s-au stabilit în Bridgeport în 1806 și nu aveau nicio intenție să se întoarcă în Anglia. Cu toate acestea, ofițerul englez nu a vrut să creadă acest lucru, iar Warren, fratele Georginei și proprietarul navei Nereus, unde a avut loc recrutarea forțată, încă poartă o cicatrice pe obraz, indicând hotărârea părții engleze de a-l recruta pe Malcolm.

Georgina a auzit că nava pe care a fost dus Malcolm a fost scoasă din funcțiune, iar echipajul său a fost distribuit între mai multe nave. Ea nu știa nimic mai mult. Nu conta ce a făcut Malcolm pe nava comercială engleză acum, când războiul se terminase, dar cel puțin Georgina a avut ocazia să-l dea de urma.

Dulce înșelătorie Joanna Lindsay

(Fără evaluări încă)

Titlu: Sweet Cheat

Despre cartea „Sweet Cheat” de Joanna Lindsay

Joanne Lindsay este o scriitoare a cărei carieră a început din întâmplare. Iubea romanele și le citește, evadând din realitate într-o lume în care nu existau bariere în calea unui sentiment minunat. Fiind casnică și mamă a trei fii, autoarea a decis să scrie prima ei carte. Se numea „Mireasa răpită”. Lucrarea a fost publicată în 1977 și i-a oferit femeii succes. Multora le-a plăcut intriga neobișnuită, multe replici interesante și stilul special de povestire. Joanne este acum o autoare căutată, care a scris peste 127 de romane. Lucrările scriitorului au fost traduse în multe limbi ale lumii și au devenit adesea bestselleruri. Mulți sunt atrași de poveștile de dragoste care au venit din condeiul lui Lindsay și îi cumpără cu bucurie lucrările, cufundându-se, ca însăși Joanne, într-o lume a viselor. Mulți cred că cartea „Sweet Cheat” este una dintre cele mai bune lucrări ale autorului. Are o mulțime de intrigi, personaje colorate, răufăcători bine scrise și o mulțime de glume grozave. Datorită acestor componente, mulți își petrec serile citind opera acestui minunat scriitor.

Cartea lui Joanne Lindsay Pretty Little Cheat spune povestea Georginei Anderson. Aceasta este o fată dulce, cu un zâmbet fermecător și o inimă deschisă. Este îndrăgostită și se căsătorește. Dar când a sosit ziua nunții, mirele nu s-a prezentat la biserică. A înșelat-o și a abandonat-o. După aceasta, viața a încetat să i se pară amabilă și afectuoasă eroinei.

Cu toate acestea, fetei nu i-a părut rău pentru ea însăși pentru totdeauna. Eroina lucrării „Dear Cheat” a decis să comită un act neobișnuit. Ea s-a deghizat în tânăr și a intrat în serviciu pe navă ca un băiat de cabina. Georgina a decis că o astfel de călătorie o va ajuta să-și vindece rănile inimii și a visat să se cufunde în vârtejul călătoriilor. Curând, eroina îl întâlnește pe căpitanul navei. Lordul James Malory s-a dovedit a fi un bărbat frumos și un spectator. El a sedus în mod inteligent femeile și le-a abandonat. Cu toate acestea, s-au repezit în brațele lui din nou și din nou. De asemenea, eroina nu a putut rezista și s-a îndrăgostit de mândru marinar. Dar cum poate ea, sub masca unui yoongi, să-i câștige inima? Ce se va întâmpla dacă înșelăciunea ei va fi dezvăluită? Cum se va justifica ea în fața iubitei ei?

Joanne Lindsay a descris o poveste de dragoste uimitoare în cartea ei „Sweet Cheat”. Eroina s-a dovedit a fi curajoasă, frumoasă și hotărâtă. Se descurcă cu totul, dar nu are noroc cu dragostea, dar poate că la căpitan va găsi fericirea mult așteptată.

Pe site-ul nostru despre cărți lifeinbooks.net puteți descărca gratuit fără înregistrare sau puteți citi online cartea „Sweet Cheat” de Joanna Lindsay în formatele epub, fb2, txt, rtf, pdf pentru iPad, iPhone, Android și Kindle. Cartea vă va oferi o mulțime de momente plăcute și o adevărată plăcere de la lectură. Puteți cumpăra versiunea completă de la partenerul nostru. De asemenea, aici veți găsi cele mai recente știri din lumea literară, aflați biografia autorilor tăi preferați. Pentru scriitorii începători, există o secțiune separată cu sfaturi și trucuri utile, articole interesante, datorită cărora tu însuți poți să-ți încerci meșteșugurile literare.

Familia Malory - 3

Natasha Kealanoheaakealoha Howard

Georgina se întoarse către micul dejun pe jumătate mâncat, se uită la farfurie și o împinse cu o grimasă de dezgust. Ar da mult acum pentru orice fel de mâncare pregătit de Hannah. De-a lungul a doisprezece ani de muncă, Hannah a învățat să ghicească cu exactitate ce să mulțumească fiecărui membru al familiei, iar Georgina a tânjit în mod constant după gătitul ei pe tot parcursul călătoriei pe navă. De când au ajuns în Anglia, în urmă cu cinci zile, Georgina a luat o singură masă bună. Asta a fost în ziua sosirii. S-au cazat la hotelul Albany, iar Mac a dus-o la un restaurant elegant. Dar au părăsit hotelul chiar a doua zi și s-au instalat în camere mult mai modeste. Ce ar putea face dacă, la întoarcerea la hotel, ar descoperi că toți banii le-au fost furați din valize?

Într-adevăr, Georgie, așa cum o numeau cu afecțiune cei dragi, nu avea suficiente motive pentru a învinovăți hotelul pentru pierderea de bani. Cel mai probabil au fost furate în timp ce valizele călătoreau de la docurile din East End către West End, unde se afla prestigiosul hotel Albany în Piccadilly Circus. În timp ce valizele, sub supravegherea șoferului și a partenerului său, se deplasau cu trăsura către hotel, Georgina și Mac au vizitat fără grijă obiectivele Londrei.

Dacă vorbim de ghinion, a început mult mai devreme. Ajunși în Anglia, au aflat că nava lor nu poate intra în port și că nu își vor putea primi bagajele timp de cel puțin trei luni. Este bine că măcar pasagerilor înșiși li s-a permis să coboare la mal. Adevărat, nu imediat, ci după câteva zile.

Cu toate acestea, acest lucru nu ar fi trebuit să fie surprinzător. Georgina era conștientă de aglomerația de pe Tamisa, mai ales în această perioadă a anului când traficul navelor este afectat de vânturi imprevizibile. Nava lor a fost una dintre cele zece care au sosit simultan din America. În plus, aici s-au adunat alți sute, din toată lumea. O astfel de aglomerație a fost unul dintre motivele pentru care membrii familiei lor comerciale au exclus Londra din itinerariile lor chiar înainte de război. De fapt, nici măcar o navă Skylark Line nu a mai apărut în Londra din 1807, când Anglia a început să blocheze aproape jumătate din Europa în timpul războiului cu Franța. Pentru Skylark Line, comerțul cu Orientul Îndepărtat și Indiile de Vest nu a fost mai puțin profitabil și mult mai puțin supărător.

Chiar și după ce țara ei și-a soluționat disputele cu Anglia și a semnat un tratat la sfârșitul anului 1814, Skylark Line s-a abținut de la comerțul cu Anglia, deoarece depozitarea a rămas o problemă foarte serioasă. Adesea, bunurile perisabile trebuiau lăsate chiar pe dig. Au devenit pradă ușoară pentru hoți, iar apoi pagubele au ajuns la jumătate de milion de lire pe an. Dacă din orice motiv hoții cruțau bunurile, ei ar pieri sub un strat gros de praf de cărbune și funingine.

Cu alte cuvinte, era mai scump să faci comerț cu Anglia. Din acest motiv, Georgina nu navigase spre Londra pe Skylark Line și, din același motiv, nu se putea întoarce acasă acum. Problema era că el și Mac mai aveau doar douăzeci și cinci de dolari americani - acești bani nu au devenit prada hoților, deoarece erau cu ei și nu într-o valiză. Și acum, ca urmare a tuturor nenorocirilor, Georgina s-a trezit în această cămăruță situată deasupra unei taverne din Southwark.

Tavernă! Dacă ar afla frații ei... da, sunt capabili să o omoare dacă reușește cumva să se întoarcă acasă, pentru că a plecat într-o călătorie fără știrea lor, când erau în afaceri comerciale în diferite părți ale lumii. Sau, în orice caz, nu-i vor da bani, o vor pune sub cheie câțiva ani, ba chiar o vor da o bătaie bună.

Adevărat, să fiu sincer, cel mai probabil problema s-ar fi limitat la faptul că frații ei ar fi certat-o ​​urât. Cu toate acestea, când îți imaginezi cinci frați mai mari supărați care își dezlănțuie în mod justificat furia asupra ta, te simți neliniştit.

Joanna Lindsay

Dulce înșelăciune

Pentru nora mea Laurie și noua ei bucurie

Natasha Kealanoheaakealoha Howard

1818 Londra

Georgina Anderson a luat o ridichi din farfurie, a pus-o într-o lingură și a tras ca pe o catapultă. Adevărat, nu a reușit să lovească gândacul uriaș, dar ridichea a lovit foarte aproape de el. Gândacul a considerat că este mai bine să se ascundă în cea mai apropiată crăpătură. Asta se cerea. În timp ce Georgina nu vede aceste creaturi enervante, se poate preface că nu se găsesc în casa ei.

Georgina se întoarse către micul dejun pe jumătate mâncat, se uită la farfurie și o împinse cu o grimasă de dezgust. Ar da mult acum pentru orice fel de mâncare pregătit de Hannah. De-a lungul a doisprezece ani de muncă, Hannah a învățat să ghicească cu exactitate ce să mulțumească fiecărui membru al familiei, iar Georgina a tânjit în mod constant după gătitul ei pe tot parcursul călătoriei pe navă. De când au ajuns în Anglia, în urmă cu cinci zile, Georgina a luat o singură masă bună. Asta a fost în ziua sosirii. S-au cazat la hotelul Albany, iar Mac a dus-o la un restaurant elegant. Dar au părăsit hotelul chiar a doua zi și s-au instalat în camere mult mai modeste. Ce ar putea face dacă, la întoarcerea la hotel, ar descoperi că toți banii le-au fost furați din valize?

Într-adevăr, Georgie, așa cum o numeau cu afecțiune cei dragi, nu avea suficiente motive pentru a învinovăți hotelul pentru pierderea de bani. Cel mai probabil au fost furate în timp ce valizele călătoreau de la docurile din East End către West End, unde se afla prestigiosul hotel Albany în Piccadilly Circus. În timp ce valizele, sub supravegherea șoferului și a partenerului său, se deplasau cu trăsura către hotel, Georgina și Mac au vizitat fără grijă obiectivele Londrei.

Dacă vorbim de ghinion, a început mult mai devreme. Ajunși în Anglia, au aflat că nava lor nu poate intra în port și că nu își vor putea primi bagajele timp de cel puțin trei luni. Este bine că măcar pasagerilor înșiși li s-a permis să coboare la mal. Adevărat, nu imediat, ci după câteva zile.

Cu toate acestea, acest lucru nu ar fi trebuit să fie surprinzător. Georgina era conștientă de aglomerația de pe Tamisa, mai ales în această perioadă a anului când traficul navelor este afectat de vânturi imprevizibile. Nava lor a fost una dintre cele zece care au sosit simultan din America. În plus, aici s-au adunat alți sute, din toată lumea. O astfel de aglomerație a fost unul dintre motivele pentru care membrii familiei lor comerciale au exclus Londra din itinerariile lor chiar înainte de război. De fapt, nici măcar o navă Skylark Line nu a mai apărut în Londra din 1807, când Anglia a început să blocheze aproape jumătate din Europa în timpul războiului cu Franța. Pentru Skylark Line, comerțul cu Orientul Îndepărtat și Indiile de Vest nu a fost mai puțin profitabil și mult mai puțin supărător.

Chiar și după ce țara ei și-a soluționat disputele cu Anglia și a semnat un tratat la sfârșitul anului 1814, Skylark Line s-a abținut de la comerțul cu Anglia, deoarece depozitarea a rămas o problemă foarte serioasă. Adesea, bunurile perisabile trebuiau lăsate chiar pe dig. Au devenit pradă ușoară pentru hoți, iar apoi pagubele au ajuns la jumătate de milion de lire pe an. Dacă din orice motiv hoții cruțau bunurile, ei ar pieri sub un strat gros de praf de cărbune și funingine.

Cu alte cuvinte, era mai scump să faci comerț cu Anglia. Din acest motiv, Georgina nu navigase spre Londra pe Skylark Line și, din același motiv, nu se putea întoarce acasă acum. Problema era că lui și Mac mai aveau doar douăzeci și cinci de dolari americani - acești bani nu au devenit prada hoților, deoarece erau cu ei și nu într-o valiză. Și acum, ca urmare a tuturor nenorocirilor, Georgina s-a trezit în această cămăruță situată deasupra unei taverne din Southwark.

Tavernă! Dacă ar afla frații ei... da, sunt capabili să o omoare dacă reușește cumva să se întoarcă acasă, pentru că a plecat într-o călătorie fără știrea lor, când erau în afaceri comerciale în diferite părți ale lumii. Sau, în orice caz, nu-i vor da bani, o vor pune sub cheie câțiva ani, ba chiar o vor da o bătaie bună.

Adevărat, să fiu sincer, cel mai probabil problema s-ar fi limitat la faptul că frații ei ar fi certat-o ​​urât. Cu toate acestea, când îți imaginezi cinci frați mai mari supărați care își dezlănțuie în mod justificat furia asupra ta, te simți neliniştit. Din păcate, acest lucru nu a oprit-o pe Georgina la acea vreme, iar ea a plecat într-o excursie însoțită de Ian MacDonell, care nu avea nicio legătură cu familia lor. Uneori i-a trecut prin minte gândul: oare Dumnezeu îi lipsea întreaga familie de bunul simț până când trebuia să se nască?

Înainte ca Georgina să aibă timp să se ridice de la masă, se auzi o bătaie în uşă. Era pe cale să spună: „Intră”, pentru că de-a lungul vieții se obișnuise că, dacă bătea cineva la ușă, era fie servitorii, fie unul dintre membrii familiei. În cei douăzeci și doi de ani, dormise doar în propriul ei pat, în propria ei cameră din Bridgeport, Connecticut, și, în ultima lună, într-un pat agățat pe o barcă. Desigur, nimeni nu poate intra într-o cameră dacă ușa este încuiată, indiferent de câte ori scrie „Intră”. Mac ia amintit în mod repetat și persistent să încuie ușa. Cu toate acestea, această cameră incomodă, neglijată, îi reamintea constant Georginei că era departe de casă, că nu ar trebui să aibă încredere în nimeni în acest oraș inospitalier, infestat de criminali.

Din spatele ușii se auzi o frază, rostită cu un accent scoțian expresiv, iar Georgina îl recunoscu pe Ian MacDonell. Ea a deschis ușa. Un bărbat înalt și mare a intrat, făcând camera să pară foarte mică.

Ceva vesti bune? Așezându-se pe scaunul pe care tocmai stătuse Georgina, pufni:

Depinde cum privesti.

Din nou trebuie să căutăm cine știe cine?

Da, dar cred că e mai bine decât o fundătură completă.

Desigur, a fost de acord ea fără prea mult entuziasm.

Nu exista niciun motiv anume pentru a conta pe mai mult. Cu ceva timp în urmă, domnul Kimball, unul dintre marinarii de pe vasul Portunus, care aparținea fratelui ei Thomas, a declarat că este absolut sigur că l-a văzut pe logodnicul ei de mult pierdut, Malcolm Cameron, printre echipajul navei comerciale Pogrom, când Portunus și „pogromul” s-au întâlnit la una dintre răscruce de drumuri maritime. Thomas nu avea cum să verifice afirmația domnului Kimball, deoarece a aflat despre asta doar după ce Pogromul a dispărut din vedere. S-ar putea spune cu certitudine că Pogromul era în drum spre Europa, cel mai probabil către portul său de origine din Anglia, deși nu se putea exclude că va vizita alte porturi înainte de atunci.

În orice caz, aceasta a fost prima știre despre Malcolm timp de șase ani după ce a fost recrutat forțat ca marinar înainte de izbucnirea războiului în iunie 1812.

Recrutarea forțată a marinarilor americani de către marina britanică a fost una dintre cauzele războiului. Malcolm a fost teribil de ghinionist: a fost luat în timpul primei sale călătorii, iar motivul pentru aceasta a fost accentul său cornish, din moment ce și-a trăit prima jumătate a vieții în Cornwall, unul dintre comitatele Angliei. Cu toate acestea, până atunci era deja american; Părinții săi, acum decedați, s-au stabilit în Bridgeport în 1806 și nu aveau nicio intenție să se întoarcă în Anglia. Cu toate acestea, ofițerul englez nu a vrut să creadă acest lucru, iar Warren, fratele Georginei și proprietarul navei Nereus, unde a avut loc recrutarea forțată, încă poartă o cicatrice pe obraz, indicând hotărârea părții engleze de a-l recruta pe Malcolm.

Georgina a auzit că nava pe care a fost dus Malcolm a fost scoasă din funcțiune, iar echipajul său a fost distribuit între mai multe nave. Ea nu știa nimic mai mult. Nu conta ce a făcut Malcolm pe nava comercială engleză acum, când războiul se terminase, dar cel puțin Georgina a avut ocazia să-l dea de urma.

Cine și ce ți-a spus de data asta? - întrebă Georgina oftând. - Din nou, vreun străin care cunoaște pe cineva care cunoaște pe cineva care ar putea ști ceva despre el?

Mac chicoti.

Dragă, spui asta de parcă ne-am plimba în cerc de o veșnicie fără niciun rezultat. Căutăm de doar patru zile. Ai putea folosi măcar puțin din răbdarea pe care o are Thomas.

Nu-mi vorbi despre Thomas! Sunt supărat pe el pentru că încă nu a făcut nimic pentru a-l găsi pe Malcolm.

El ar găsi...

În șase luni! Voia să mai aștept șase luni până să se întoarcă din Indiile de Vest! Câte luni va dura să navighezi aici, să-l găsești pe Malcolm și să te întorci cu el? Am așteptat deja șase ani întregi!

Patru ani, o corectă Mac. Nimeni nu te-ar lăsa să te căsătorești cu acest tip până la vârsta de optsprezece ani.

Acest lucru nu este relevant. Dacă vreunul dintre ceilalți frați ar fi fost acasă, cu siguranță ar fi plecat aici imediat. Din păcate, doar prea optimistul Toma, care are și răbdarea unui sfânt, era pe loc cu corabia lui. Asa sunt de ghinionist! Știi cum a râs când i-am spus că dacă voi mai îmbătrâni, Malcolm va renunța la mine?

Mac a avut greu să-și rețină un zâmbet când a auzit o întrebare atât de sinceră și simplă. Nu este surprinzător că la un moment dat un astfel de raționament al fetei a provocat râsul fratelui ei mai mare.

Deși au trecut atâția ani, fata nu a ținut cont de sfatul fraților săi de a uita de Malcolm Cameron. Războiul sa încheiat deja, iar tipul; părea că trebuia să se întoarcă acasă. Dar el nu s-a întors niciodată, iar ea încă a așteptat. Numai acest fapt i-ar fi spus lui Thomas că nu va aștepta ca fratele ei să se întoarcă din Indiile de Vest. Erau membri ai aceleiași familii și toți erau la fel de aventuroși, dar Georgina, spre deosebire de Thomas, nu avea răbdare.

Desigur, într-o oarecare măsură, Thomas poate fi iertat că nu l-a urmărit pe Malcolm. Nava fratelui Drew urma să se întoarcă înainte de sfârșitul verii și să rămână acasă câteva luni până la următoarea călătorie. Iar Drew nu putea refuza nimic singurei lui surori. Dar fata nu a așteptat ca Drew să se întoarcă, ci și-a rezervat un bilet pe o navă care a plecat la trei zile după ce Thomas a navigat și l-a convins cumva pe Mac să o însoțească. Adevărat, încă nu putea înțelege cum a reușit ea să prezinte problema de parcă nu ar fi fost ideea ei, ci a lui.

Bine, Georgie, având în vedere că Londra are mai mulți oameni decât tot Connecticut, nu este o idee rea să pictezi lucrurile într-o lumină sumbră. Omul pe care urmează să-l întâlnesc pare să-l cunoască foarte bine pe Malcolm. Cel cu care am vorbit astăzi a spus că Malcolm a coborât de pe navă cu acest domnul Willcox. S-ar putea să arunce ceva lumină unde să caute un tip.

„Sună foarte încurajator”, a fost de acord Georgina. „Poate că tipul ăsta domnul Willcox te va duce chiar direct la Malcolm, așa că... cred că ar trebui să merg cu tine.”

Nu vei merge! - se răsti Mac, încruntându-se furios. - Mă întâlnesc cu el la cârciumă!

Şi ce dacă?

Dumnezeu știe ce vei mai face!

Dar Mac...

Nici măcar să nu întrebi, fată, spuse el cu severitate. Cu toate acestea, după ce i-a surprins privirea, Mac și-a dat seama că nu se va da înapoi. Știa foarte bine că, dacă Georgina s-ar hotărî să facă ceva, ar fi aproape imposibil să o descurajeze. Și dovada este că ea se află acum la Londra, și nu acasă, așa cum cred frații ei.

În West End de elită, care se află de cealaltă parte a râului, lângă o casă la modă din Piccadilly, a oprit o trăsură din care a coborât Sir Anthony Malory. Anterior, aceasta era reședința lui de burlac, care nu mai poate fi numită așa, pentru că se întorcea cu tânăra sa soție Lady Roslyn.

James Malory, fratele lui Anthony, care locuia în casă în timpul vizitelor sale la Londra, auzind trăsura apropiindu-se la o oră atât de târzie, a ieșit în hol în momentul în care Anthony îl ducea pe proaspăt căsătorit peste prag în brațe. Deoarece James nu știa încă cine era ea, spuse cu atenție:

Bănuiesc că nu ar fi trebuit să-l văd.

„Credeam că n-o să vezi”, a răspuns Anthony, plimbându-se în jurul fratelui său și îndreptându-se spre scări cu povara lui. - Dar pentru că ai văzut-o curând, ar trebui să știi că m-am căsătorit cu fata asta.

Deci te-am crezut!

Chiar s-a căsătorit! - Fata a zâmbit un zâmbet orbitor. - Chiar crezi că voi permite primei persoane pe care o întâlnesc să mă poarte în brațe peste prag?

Anthony se opri o clipă, surprinzând privirea neîncrezătoare a fratelui său.

Doamne, James, probabil că toată viața mea am așteptat acest moment în care nu ai nimic de spus. Dar sper că mă vei ierta dacă nu aștept să-ți revii în fire?

Și Anthony a dispărut.

Uimit, James nu închise imediat gura, ci, totuși, o deschise imediat din nou pentru a scurge paharul de coniac pe care îl ținea în mâini. Incredibil! Anthony s-a încătușat! Cea mai faimoasa grebla din Londra! Adevărat, această faimă i-a trecut după ce James însuși a părăsit Europa acum zece ani. Și ce l-a făcut pe fratele său să facă un pas atât de disperat?

Fără îndoială, doamna era uimitor de frumoasă, dar Anthony ar fi putut s-o prindă în alt fel. S-a întâmplat că James a aflat că Anthony o sedusese deja aseară. În acest caz, ce l-a făcut să se căsătorească cu ea? Nu avea familie, nu era nimeni care să insiste să se căsătorească. Nu era nimeni care să-l sfătuiască să se căsătorească, cu excepția poate fratelui său mai mare Jason, marchez de Haverston și cap al familiei. Dar, totuși, nici măcar Jason nu l-a putut forța pe Anthony să se căsătorească. Nu încercase Jason să-l facă să se căsătorească cu el de-a lungul anilor?

Nimeni nu i-a pus un pistol în capul lui Anthony și l-a forțat să facă o asemenea prostie. Și, în general, Anthony, spre deosebire de vicontele Nicholas Eden, a putut rezista întotdeauna presiunii din partea bătrânilor săi. Nikolaev Eden a fost forțat să se căsătorească cu nepoata lor Regan, sau Reggie, așa cum o numeau toată lumea. Sincer să fiu, James încă regretă că a fost privat de posibilitatea de a-i spune lui Nicholas ce credea despre el. La acea vreme, familia nu știa încă că s-a întors în Anglia și simțea dorința de a-i da vicontelui o bătaie temeinică, ceea ce, după părerea lui, o merita din cu totul alt motiv.

Dând din cap, James a intrat în sufragerie și a luat un decantor de țuică, hotărând că câteva înghițituri suplimentare îl vor ajuta să înțeleagă motivul căsătoriei fratelui său. A ignorat imediat dragostea. Întrucât Anthony nu a cedat acestui sentiment la vârsta de șaptesprezece ani, când a cunoscut pentru prima dată dulceața sexului frumos, rezultă că este imun la această boală în același mod ca și James însuși.

Nu este nevoie să se țină cont de necesitatea de a avea un moștenitor, întrucât toate titlurile familiei au fost deja distribuite. Jason, fratele mai mare, are un fiu mare, Derek, care ajunge din urmă cu unchii săi mai mici. Edward, al doilea cel mai mare din familia Malory, are cinci copii, toți, cu excepția lui Amy, au atins vârsta căsătoriei. Chiar și James a avut un fiu, Jeremy, deși era ilegitim, a cărui existență a aflat-o în urmă cu aproximativ șase ani. Înainte de aceasta, nu avea idee al cui fiu a fost crescut de o femeie care lucra într-o tavernă. Fiul a continuat să lucreze acolo după moartea mamei sale. Acum avea șaptesprezece ani și a călcat pe urmele tatălui său ca parte a sexului frumos. Anthony, al patrulea fiu, nu trebuia să-și facă griji cu privire la perpetuarea familiei - cei trei cei mai mari Malorys se ocupaseră deja de asta.

James se lăsă pe canapea cu un decantor de coniac în mână. Sir Malory era bine construit, deși avea mai puțin de 6 metri înălțime. S-a gândit din nou la tinerii căsătoriți și s-a întrebat ce ar putea face acum. Buzele lui frumos conturate și senzuale formau un zâmbet. Dar nu a găsit niciodată un răspuns la întrebarea de ce Anthony s-a căsătorit. James însuși nu ar face niciodată o asemenea greșeală. Dar el este gata să admită că, dacă Anthony era sortit să cadă în capcană, atunci o asemenea frumusețe ca Roslyn Chadwick ar fi trebuit să o trântească... cu toate acestea, acum era deja Malory;

James însuși se gândea să o lovească, deși Anthony își exprimase deja interesul pentru Roslyn. Când erau foarte mici, de multe ori au început să curteze aceeași femeie din interes sportiv. Câștigătorul a fost cel asupra căruia femeia își fixase anterior privirea. Anthony avea o reputație printre femei ca fiind diabolic de frumos și irezistibil, iar James se considera ca atare.

Cu toate acestea, în exterior, frații erau izbitor de diferiți unul de celălalt. Anthony era mai înalt și mai suplu și moștenise părul negru și ochii albaștri închis ai bunicii sale. Regan, Amy și, destul de enervant, propriul fiu al lui James, Jeremy, care, și mai enervant, semăna mai mult cu Anthony decât cu tatăl său, erau de aceeași culoare. James avea păr blond, ochi verzui și o siluetă puternic construită, destul de tipică tuturor Maloriilor. „Mare, blond și incredibil de frumos”, obișnuia să spună Regan.

James chicoti, amintindu-și dulcea lui nepoată. Singura lui soră, Melissa, a murit când fiica ei avea doar doi ani, așa că fata a fost crescută și crescută de toți frații. Au iubit-o ca pe o fiică. Dar acum era căsătorită cu ticălosul Eden, iar James nu avea de ales decât să-l tolereze pe tipul ăsta. Cu toate acestea, Nicholas Eden a reușit deja să se impună ca un soț exemplar.

Din nou ca soț. Dar Eden avea un motiv. Îl adora pe Regan. Cât despre Anthony, îl adora toata lumea femei. În acest sens, Anthony și James erau la fel. Și, deși James are acum treizeci și șase de ani, nu s-a născut încă nicio femeie care să-l poată atrage în rețeaua conjugală. Să iubească femeile și să le lase la timp - acesta a fost credo-ul său, la care a aderat mulți ani și nu a intenționat să se schimbe în viitor.

Ian McDonell era un american de a doua generație, dar rădăcinile sale scoțiene se vedeau prin părul roșu, de culoarea morcovului și prin rădăcina lui. Dar era complet lipsit de temperamentul scoțian: părea rezervat și calm, ceea ce, de fapt, era toți cei patruzeci și șapte de ani din viața lui. Cu toate acestea, cu o noapte înainte și în prima jumătate a acestei zile, și-a dezvăluit cu adevărat temperamentul.

Ca vecin al familiei Anderson, Mack cunoștea familia toată viața. El a navigat pe navele lor timp de peste treizeci și cinci de ani, începând cu vârsta de șapte ani, ca moșier cu Anderson Sr. și ajungând la primul oficial pe Neptune, deținut de Clinton Anderson. De cel puțin zece ori a refuzat gradul de căpitan. La fel ca Boyd, fratele mai mic al Georginei, nu-i plăcea să-și asume responsabilitatea. (Cu toate acestea, tânărul Boyd va trebui inevitabil să facă asta.)

În urmă cu cinci ani, Mack și-a luat rămas bun de la mare, dar a rămas cu navele; Acum era responsabilitatea lui să verifice funcționalitatea fiecărei nave Skylark Line care se întorcea în port.

Când bătrânul Anderson a murit în urmă cu cincisprezece ani, iar soția lui câțiva ani mai târziu, Mac a preluat în mod voluntar controlul copiilor, deși era cu doar șapte ani mai în vârstă decât Clinton. El a supravegheat creșterea lor, nu s-a zgârcit cu sfaturi și i-a învățat pe băieți și, să fiu sincer, pe Georgina, tot ce știa despre corăbii. Spre deosebire de tatăl lor, care nu se afla acasă mai mult de una sau două luni între călătorii, Mac putea petrece până la șase luni pe an pe țărm înainte ca vântul rătăcirii să-l cheme din nou pe drum.

Așa cum se întâmplă de obicei atunci când o persoană este mai devotată mării decât propriei sale familii, nașterea fiecărui copil dintre Anderson a fost sărbătorită de tatăl care pleacă. Clinton a fost primul născut și acum are patruzeci de ani. Tatăl a călătorit timp de patru ani în Orientul Îndepărtat, după care s-a născut Warren, care era cu șase ani mai tânăr decât Clinton, iar Thomas a fost despărțit de Warren cu patru ani și exact același număr de ani l-au despărțit pe Drew de Thomas. Drew a fost singurul dintre copiii a cărui naștere a coincis cu tatăl său fiind acasă. Acest lucru s-a explicat prin faptul că o furtună puternică i-a lovit nava și l-a forțat să se întoarcă în port. Necazurile care au urmat au întârziat navigația cu aproape un an, iar Anderson a asistat la nașterea lui Drew și l-a conceput pe Boyd, care s-a născut unsprezece luni după fratele său.

Și patru ani mai târziu, s-a născut cel mai mic copil - singura fiică. Spre deosebire de băieți, care s-au bucurat de mare încă din copilărie și au pornit devreme, Georgina a rămas acasă și a salutat fiecare corabie care se întorcea. Prin urmare, nu este de mirare că Mac era atât de atașat de fată, pentru că a petrecut mai mult timp cu ea decât cu oricare dintre frații ei. Îi cunoștea foarte bine obiceiurile și trucurile pe care Georgina le folosea pentru a-și scăpa de drum și, desigur, ar fi trebuit să fie neclintit când i-a venit această idee nemaiauzită. Și totuși acum Georgina era lângă el, în barul uneia dintre cele mai de neprezentat taverne din port.

Mac ar fi foarte fericit dacă fata și-ar da seama că mofturile ei au dus-o prea departe. S-a uitat nervoasă în jur, ca un cățeluș, și nici măcar tăișul ascuns în mânecă nu i-a adăugat încredere și calm. Cu toate acestea, încăpățânarea nu i-a permis să plece până nu l-a văzut pe domnul Willcox. Din fericire, ea a avut prevederea să se îmbrace în așa fel încât să fie greu de bănuit că este femeie.

Mâinile ei subțiri și fragile erau ascunse de mănuși uriașe și neglijente pe care Mac nu le mai văzuse niciodată. Erau atât de mari încât cu greu putea să ridice cana de bere pe care Mac o comandase pentru ea. Poza a fost completată cu pantaloni petic și un pulover. Hainele, împrumutate de la un dealer de vechituri, erau catastrofal prea mari pentru ea, dar nu făceau posibilă detectarea unor umflături suspecte decât dacă fata ridică mâinile. Pe picioarele ei avea o pereche de cizme proprii care nu mai erau reparabile. Părul ei castaniu era ascuns cu grijă sub o șapcă de lână trasă atât de jos încât aproape că îi acoperea ochii.

Georgina în această ținută era o priveliște foarte jalnică, dar era în armonie cu împrejurimile mult mai mult decât Mac, îmbrăcată în hainele lui, deși nu foarte sofisticată, dar totuși vizibil superioară ca calitate hainelor marinarilor din tavernă. Cel puțin până când doi domni au apărut la ușă.

Este uimitor cât de repede poate fi redusă la tăcere o tavernă zgomotoasă și plină de viață. În tăcerea imediată care a urmat, nu se auzea decât sforăitul greu și șoapta Georginei.

Ce înseamnă?

Mac nu răspunse, făcându-i semn să tacă, cel puțin în timp ce vizitatorii încercau să stabilească intențiile și starea de spirit a celor care intrau. Se pare că pur și simplu au decis să-i ignore. Mesele erau din nou zgomotoase. Mac se uită la Georgina: stătea cu ochii în jos.

Nu aceștia sunt oamenii pe care îi așteptăm, ci, judecând după înfățișare, sunt domni. Oameni ca ăsta nu vin des aici, din câte am înțeles.

Ca răspuns, Georgina a șoptit:

Nu am spus mereu că englezii ăștia au atât de multă aroganță încât nu știu ce să facă cu ea?

Mereu? - Mac a chicotit. - Din câte îmi amintesc, ai început să spui asta când aveai șaisprezece ani.

Doar pentru că nu știam despre asta înainte”, a obiectat Georgina pe un ton nemulțumit.

Nu-i plăcea britanicii pentru că i-au luat cu forța logodnicul; această iritare nu se potolise de la sfârșitul războiului și era puțin probabil să dispară înainte ca ea să-l recupereze pe tip. Cu toate acestea, Georgina nu și-a arătat în mod deschis ostilitatea, sau așa credea Mac. Iată-i pe frații ei, aceștia nu au ezitat să trimită blesteme britanicilor în zadar cu mult înainte de începerea războiului, când blocada porturilor europene, începută de Anglia, a creat mari obstacole în calea comerțului. Dacă cineva chiar a avut o ranchiune față de britanici, aceia au fost frații Anderson.

Timp de zece ani la rând, fata a auzit constant că britanicii sunt degenerați aroganți și, deși la acel moment nu o afecta în mod deosebit, putea să asculte și să dea din cap cu simpatie fraților săi. Cu toate acestea, când tirania engleză a afectat-o ​​personal, totul s-a schimbat. Adevărat, ea încă nu a vorbit despre această chestiune cu atâta ardoare ca frații ei. Cu toate acestea, nimeni nu se putea îndoi de ce dispreț și ce antipatie simțea pentru tot ce este englezesc. Pur și simplu își exprima sentimentele într-un mod politicos.

Georgina simți surprinderea lui Mac fără să-i vadă măcar zâmbetul surprins. Picioarele îi tremurau nervos, îi era frică să ridice capul și să se uite la această mulțime zgomotoasă, iar Mac a găsit un motiv să fie surprins de ceva. Era tentată să se uite la domnii care intraseră, care probabil erau îmbrăcați ca niște dandi. În cele din urmă ea a spus:

Willcox, Mac. Îți amintești de el? Pentru asta am venit aici. Poate ar trebui...

Ei bine, nu te agita, calmează-te, o întrerupse Mack blând.

Georgina oftă:

Îmi pare rău. Mi-aș dori doar ca tipul ăsta să vină mai devreme, dacă are de gând să apară aici. Ești sigur că nu este încă aici?

Are mai multe negi pe obraji și nas și chiar mai mult pe buza inferioară. Este un tip scund, îndesat, cu părul galben, de aproximativ douăzeci și cinci de ani. Cu astfel de semne nu vom fi dor de el.

Dacă doar aspectul este descris cu acuratețe”, a remarcat Georgina.

Mac a ridicat din umeri.

Asta e tot ce avem, cel puțin e mai bine decât nimic... Nu am de gând să ocolesc toate mesele și să întreb pe toată lumea... Doamne, îți cade părul, fată...

Shh! - tăcu Georgina, nepermițându-i să rostească cuvântul periculos până la capăt și ridicând în același timp mâna pentru a înfige bucla perfidă.

În același timp, puloverul i-a îmbrățișat pieptul, dezvăluind că este femeie. Georgina a coborât rapid mâna, dar mișcarea ei nu a scăpat privirii unuia dintre cei doi domni, a cărui apariție în cârciumă în urmă cu câteva minute stârnise o reacție neobișnuită a celor prezenți.

James Malory era interesat de Georgina, deși era imposibil de spus din aspectul său. Astăzi, împreună cu Anthony, au vizitat deja opt taverne în căutarea lui Geordie Cameron, vărul lui Roslyn, scoțian prin naștere. În această dimineață, Anthony a auzit povestea despre cum Cameron a încercat să o forțeze pe Roslyn să se căsătorească cu el, chiar răpindu-o, dar ea a reușit să scape. Din acest motiv, pentru a o proteja pe fata de verișoara lui ticăloasă și vulgară, așa cum spunea Anthony, s-a căsătorit cu ea. În plus, Anthony era hotărât să-l găsească pe tip, să-i dea o bătaie temeinică, să-l educe cu privire la faptul că Roslyn era căsătorit și să-l trimită înapoi în Scoția, spunându-i că ar trebui să-și lase vărul în pace. Anthony a vrut doar să-și protejeze mireasa sau au existat niște interese personale în spatele asta?

Oricare ar fi motivele lui Anthony, când l-a văzut pe bărbatul cu părul roșu în bar, a decis că l-a găsit pe cel pe care îl căuta. De aceea s-au poziționat atât de aproape de bar, în speranța de a culege informații suplimentare din conversația bărbatului cu interlocutorul său. Tot ce știau despre Geordie Cameron era că era înalt, avea ochi albaștri, părul roșu și un accent scoțian puternic. Ultimul fapt a fost dezvăluit imediat când bărbatul a ridicat ușor vocea. James ar fi putut jura că bărbatul îl certa pe prietenul său. Anthony și-a remarcat în primul rând accentul scoțian.

Ceea ce am auzit este destul pentru mine, spuse Anthony, ridicându-se brusc de la masă.

James cunoștea mai bine tavernele portului decât fratele său; știa la ce poate duce o luptă. Aproape toți cei din cameră i se pot alătura. Și deși Anthony era un boxer de primă clasă (cum era, într-adevăr, James), regulile sportive nu se aplicau aici: în timp ce lupți cu unul, s-ar putea să fii lovit în spate de altul.

Anticipând probabilitatea unei astfel de întorsături a evenimentelor, James îl apucă de mână pe fratele său și șuieră:

Încă nu ai auzit nimic. Fii rezonabil, Tony. Nu se știe câți prieteni beau aici pe cheltuiala lui. Este mai bine să așteptați până când iese de aici.

- Tu poti astepta cat vrei. Și am o soție tânără acasă și abia aștept.

Dar înainte ca fratele său să se mute, James a decis că ar fi prudent să-l strige pe bărbatul care stătea, sperând că nu va fi niciun răspuns și că acesta va fi sfârșitul.

Cameron!

A urmat răspunsul și cât de energic a fost. Auzind numele familiar, Georgina și Mac se întoarseră brusc spre James. Fata a înțeles că făcând acest lucru își expune fața întregii taverne, dar spera atât de mult să-l vadă pe Malcolm! Poate că acest domn la chemat chiar acum. Cât despre Mac, văzând cum aristocratul înalt și cu părul negru a îndepărtat cu hotărâre gestul de avertizare al prietenului său blond, în a cărui privire se vedea clar ostilitatea, s-a încordat instantaneu și s-a pregătit să se apere. Cât ai clipi, bruneta a parcurs distanța care îi separa.

Lăsând deoparte orice precauție, Georgina se uită fascinată la bruneta înaltă – cel mai frumos diavol cu ​​ochi albaștri pe care îl văzuse vreodată. Îi trecu în minte că se pare că era unul dintre acei domni despre care Mac încercase să-i spună mai devreme și că era semnificativ diferit de cei dintre care ea își făcuse propria idee. Nu era nimic din dandy sau văl în acest domn. Fără îndoială, costumul său era dintr-un material scump, dar, în același timp, nu avea bibelouri în el. Dacă nu ar fi fost cravata prea la modă, ar fi fost posibil aș spune că se îmbracă ca oricare dintre frații ei când vrea să arate puțin mai elegant decât de obicei.

Toate acestea au trecut prin capul Georginei, dar nu s-a simțit mai calmă, pentru că intențiile domnului nu păreau deloc prietenoase. Se simțea că era stăpânit de furie abia reținută, îndreptată dintr-un motiv oarecare exclusiv către Mac...

Cameron? - a întrebat bărbatul încet, întorcându-se către Mac.

Numele meu este McDonell, amice. Ian McDonell.

Minti!

Georgina a fost surprinsă să audă o asemenea acuzație. Gâfâi când bărbatul îl apucă pe Mac de reverele jachetei și îl ridică de pe scaun. Ambele fețe erau la câțiva centimetri una de cealaltă, privirile lor încrucișate; Ochii cenușii ai lui Mac scânteiau de indignare. Georgina nu i-a putut lăsa să înceapă o luptă. Poate că Mack, ca orice marinar, se bucură de o luptă cu scandal, dar la naiba, nu pentru asta sunt aici! Și nu are rost să atragi atenția tuturor asupra ta.

Nu a fost timp să se gândească la alte acțiuni, iar Georgina și-a scos un cuțit din mânecă. Nu avea deloc intenția să-l folosească, ci voia doar să-l intimideze pe elegantul domn și să-l facă să se retragă. Dar înainte de a putea lua cuțitul cu mănușile ei uriașe, i s-a scăpat din mâini.

După aceea, Georgina a devenit cu adevărat speriată, amintindu-și prea târziu că bărbatul care l-a atacat pe Mac nu era singur. Nu știa de ce oamenii ăștia au ales doar doi dintre ei, deși sala era plină și se putea distra cu altcineva. Dar auzise că domnilor aroganți le place să-și demonstreze puterea și puterea și să sperie oamenii din clasele de jos. Cu toate acestea, Georgina nu avea de gând să le permită în tăcere să se înfățișeze cu ea. În nici un caz! Mi-a scăpat complet din minte că trebuie să rămână neobservată. O nedreptate asemănătoare cu cea care o făcuse să-l piardă pe Malcolm fusese comisă.

Întorcându-se, fata s-a repezit cu disperare să atace, adunând laolaltă toată indignarea și furia pe care le simțea față de britanici, și mai ales față de aristocrați. Ea a lovit bărbatul cu pumnii și picioarele, dar doar pumnii și degetele de la picioare au avut de suferit. Avea impresia că se lovește de un zid de piatră. Cu toate acestea, acest lucru nu a făcut decât să o înflameze. „Nu-ți crea speranțe”, a spus ea mental. „Nu mă voi retrage de la tine, zid de piatră.”

Trebuie să fi durat pentru totdeauna dacă Stonewall nu ar fi hotărât că era timpul să-l pună capăt. Deodată Georgina a simțit că zboară ca o pană și - o groază! - mâna bărbatului stătea pe pieptul ei.

Dar nu s-a terminat aici. Bruneta care îl ținea pe Mac a exclamat brusc:

Doamne, se dovedește că e femeie!

„Știu”, a răspuns Stonewall.

Mac a încercat să-l lovească pe domnul cu părul negru, dar pumnul acestuia din urmă i-a dat mâna și l-a prins de tejgheaua barului.

Nu e nevoie de asta, MacDonell”, a spus bruneta. - Am facut o greseala. Culoarea ochilor greșită. Îmi cer scuze.

Mac a fost descurajat de cât de ușor a fost devansat. Era la fel de înalt ca englezul, dar nu-și putea scoate pumnul de sub mână. Și chiar dacă ar putea, simțea că nu va ieși nimic bun din asta.

Dădu din cap, indicând că a acceptat scuzele, apoi și-a simțit mâna liberă. Cu toate acestea, Georgina a continuat să fie strâns strâns de blondă, pe care Mac o recunoștea instinctiv drept un ticălos mai periculos.

Lasă-o, amice, dacă nu vrei probleme.

Calmează-te, MacDonell, spuse bruneta pe un ton admonestător. - Nu îi va face rău fetei. Poate ne poți duce la ieșire?

Nu este necesar…

„Uită-te în jur, dragă prieten”, îl întrerupse blondul. „Se pare că există o nevoie după ce fratele meu a făcut o asemenea greșeală.”

Mac întoarse capul și înjură. Ochii tuturor celor prezenți în sală erau ațintiți asupra fetei, care era ținută într-o strânsoare de fier de un domn puternic, deplasându-se cu ea spre uși. Dar iată un miracol: nu a țipat și nici nu s-a plâns de tratamentul dur. În orice caz, Mac nu a observat nimic de acest gen, deoarece încercările ei de a-și exprima indignarea s-au stins după ce o mână puternică i-a strâns coastele. Mac a tăcut cu înțelepciune și i-a urmat, realizând că, dacă nu ar fi fost acest formidabil prieten care o ducea pe Georgina, el și fata nu ar fi putut să scape departe de tavernă.

Georgina era, de asemenea, conștientă că ar putea avea probleme serioase dacă nu iese de aici cât mai repede posibil. Și totul este vina ei. Toate acestea au forțat-o să-și umilească furia.

Deodată calea lor a fost blocată de o fată drăguță care lucra într-o tavernă. Ea a atins fără ceremonie brațul neocupat al bărbatului care o purta pe Georgina.

Te vei întoarce aici? Ai plecat definitiv? Georgina și-a dat înapoi pălăria pentru a vedea cât de frumoasă era fata asta și a auzit vocea lui Stonewall:

Mă întorc mai târziu, iubito.

Chipul fetei s-a luminat. Nici nu a considerat necesar să se uite la Georgina, care și-a dat brusc seama cu uimire că era nerăbdătoare să fie în compania acestui om cavernist. Ce gusturi uimitoare au oamenii!

— Termin la două, a clarificat ea.

Deci la două.

Două fete pentru una este, cred, prea mult.

Aceste cuvinte au fost rostite de un marinar corpulnic care s-a ridicat de la masă și a blocat calea către uşă.

Georgina a răcit. Marinarul a fost clar unul dintre cei cărora le place să hărțuiască și se pricepe cu pumnii. Și a depășit Zidul de Piatră ca înălțime și dimensiune. Adevărat, a uitat de celălalt domn, căruia îi spunea frate și care a venit și a stat lângă ea. Oftând, a spus:

Nu cred că trebuie să o dai jos și să te implici în asta, James.

Pleacă de aici, amice, îl avertizează marinarul pe fratele său. „Nu are dreptul să vină aici și să ia nu una, ci două dintre femeile noastre deodată.”

Două? Acest mic ragamuffin este femeia ta? - Fratele s-a uitat în fața Georginei, care l-a întâlnit cu o privire criminală. Poate din acest motiv a întrebat numai după o oarecare ezitare: „Ești femeia lui, dragă?”

Oh, cât a vrut ea să spună „da!” Dacă ar fi fost sigură că va avea timp să scape în timp ce marinarul îi distruge pe cei doi. Dar ea nu avea o asemenea încredere. Ar fi putut fi atât de furioasă cât și-a dorit pe ambii domni, și mai ales pe cel pe nume James care o apucase atât de nedelicat, dar trebuia să-și ascundă furia și să scuture din cap.

„Cred că răspunsul este exhaustiv”, a spus fratele pe un ton care nu a permis nicio obiecție. - Acum nu fi prost și îndepărtează-te din drum.

Dar marinarul a insistat:

Nu o va scoate de aici!

— La naiba, spuse domnul pe un ton obosit, iar pumnul lui a intrat în contact cu maxilarul marinarului, după care marinarul a aterizat la câțiva metri distanță și a rămas nemișcat. Un bărbat s-a ridicat de la masa unde stătuse anterior cu un vuiet amenințător. A fost o lovitură scurtă și dreaptă, iar bărbatul s-a lăsat pe un scaun, acoperindu-și nasul cu mâna. Sângele curgea de sub mână și pe bărbie.

Domnul se uită încet în jur la cei care stăteau la mese, arcuind întrebător o sprânceană neagră. - Mai este cineva interesat?

În spatele lui, Mac zâmbi, realizând abia acum cât de norocos era că nu s-a bătut cu englezul. Nimeni altcineva din sală nu a acceptat apelul. Deznodământul a avut loc instantaneu. Toată lumea și-a dat seama că în fața lor era un boxer de primă clasă.

Bravo, băiatul meu, și-a felicitat James fratele. - Sper că putem pleca de aici acum?

Anthony se înclină și își întinse buzele într-un zâmbet:

După tine, bătrâne.

Ieșind din taverna, James a coborât fata la pământ. La lumina felinarului de deasupra ușii din față, ea a avut în sfârșit ocazia să se uite cu adevărat la el pentru prima dată. După o clipă de ezitare, ea i-a dat cu piciorul în tibie și a început să alerge pe stradă. Înjurând zgomotos, a început să se repeze după ea, dar după câțiva pași s-a oprit, dându-și seama de inutilitatea urmăririi. Strada era întunecată, iar Georgina nu era deja din vedere.

S-a întors și a înjurat din nou când a descoperit că și McDonell dispăruse.

Unde s-a dus nenorocitul ăla de scoțian? Anthony a râs.

Pentru aceasta trebuie să vă mulțumim. Am vrut să-l întreb de ce s-au întors amândoi când au auzit numele lui Cameron.

— La naiba cu Cameron, se răsti James. - Un alt lucru este cum o pot găsi dacă nici măcar nu-i știu numele?

Gaseste-o? - a chicotit din nou Anthony. - Doamne, pur și simplu nu ți-e milă de tine! De ce ai nevoie de acest brawler dacă o frumusețe deloc mai rea te așteaptă acum?

Cu toate acestea, din anumite motive, James și-a pierdut brusc interesul pentru frumusețea din tavernă.

— M-a interesat, recunoscu brusc James și ridică din umeri. - Dar poate ai dreptate. Puița aia de tavernă mă poate mângâia, deși a petrecut la fel de mult timp în poala ta ca și pe a mea.

Dar, spuse acestea, aruncă totuși o privire lungă către strada întunecată și, oftând, se îndreptă spre trăsura care îl aștepta.

Georgina stătea tremurând în subsolul de sub scări. Nici măcar o rază de lumină nu a pătruns acolo unde se ascundea ea. Peste tot era liniște și întuneric, la fel ca și strada.

Nu ai putea spune că i-a fost frig. La urma urmei, era vară și vremea semăna mult cu Noua Anglie. Cel mai probabil tremura de șoc. Evident, aceasta a fost o reacție tardivă la experiență. Dar cine ar fi crezut că Stonewall ar putea să o privească așa?

Încă îi vedea chipul aristocratic, privirea lui pătrunzătoare - ochi curioase, limpezi, verzui, limpezi. A fost speriată de un cuvânt care i-a venit brusc în minte, deși nu înțelegea motivul. Aceștia erau ochi care puteau provoca frică nu numai unei femei, ci și unui bărbat. Privire directă, neînfricată, fără milă. Georgina începu din nou să tremure.

Și-a dat frâu liber imaginației. Era o simplă curiozitate în ochii lui când se uita la ea? Nu, nu numai. Mai era ceva la ei cu care nu era încă familiarizată și pe care nu putea să le pună în cuvinte. Dar acesta este ceva îngrijorat și entuziasmat. Deci ce este?

Totuși, chiar contează? Și de ce face ea prostia asta, încercând să-l analizeze? Ea nu-l mai văzuse niciodată – slavă Domnului! Și de îndată ce degetele de la picioare încetau să-l mai doară (l-a dat cu piciorul foarte tare ultima dată), Georgina nu se mai gândi cu totul la el.

James este un prenume sau de familie? Care este diferența? Și umerii lui - Doamne, ce umeri largi are. Zidul de piatră... O poreclă destul de potrivită. Un fel de zid de piatră puternic... făcut din pietre frumoase. Dintre cele frumoase? Georgina chicoti. Bine. Cărămizile sunt frumoase, chiar foarte frumoase. O, nu, nu! La ce se gândește ea? E doar o maimuță mare cu trăsături frumoase, asta-i tot. Și atunci el este un englez, prea bătrân pentru ea, și chiar un aristocrat, pe care ea îl urăște. Probabil că este bogat, poate cumpăra orice vrea. Legile nu înseamnă nimic pentru această persoană. Nu se comportase scandalos față de ea? Lecher, curvă...

Georgie?

Şoapta îi veni de departe. Ea nu a răspuns imediat:

Sunt aici, Mac.

Câteva secunde mai târziu, a auzit pașii lui Mac și a văzut o umbră căzând în vârful scărilor.

Poți să ieși, fată. Nu e nimeni pe stradă.

— Am auzit că nu e nimeni, mormăi Georgina, urcând scările. - Unde ai fost de atâta timp? Sper că nu ei au fost cei care te-au reținut?

Nu, doar am așteptat în afara tavernei ca să nu mă urmeze. Mi-a fost teamă că capul galben va alerga să te ajungă din urmă, dar fratele lui l-a asediat.

Așa m-ar fi prins pe mine, tipul cel mare, pufni Georgina.

— Bucură-te că nu te-a urmărit, spuse Mac, ieșind cu Georgina în stradă. - Poate data viitoare mă vei asculta...

Dacă spui că e vina mea, nu o să vorbesc cu tine timp de o săptămână.

Poate că asta va fi în bine.

Bine, m-am înșelat. Recunosc. Ma ierti?

Bine... Acești doi domni m-au confundat cu altcineva, așa că nu ai nimic de-a face cu asta.

Dar îl căutau pe Cameron. Dacă Malcolm?

Cum este posibil acest lucru? Au crezut că Cameron sunt eu. Lasă-mă să te întreb: eu semăn cu el?

Georgina râse, oarecum uşurată. Într-adevăr. Ce comun? Malcolm era un bătrân de optsprezece ani când i-a cerut-o în căsătorie. Desigur, acum a devenit bărbat, probabil că s-a îngrășat și a crescut puțin. Dar culoarea părului lui a rămas aceeași cu cea a englezului arogant - o brunetă cu ochi albaștri și era cu peste douăzeci de ani mai tânăr decât Mac.

„Oricine ar fi acest Cameron, nu pot decât să simpatizez cu bietul”, a spus Georgina.

Ce, te-a speriat? - Mac a chicotit.

El? Dar erau doi.

Da, dar după cum am observat, vrei să te ocupi doar de un singur lucru.

Georgina nu avea de gând să se certe în privința asta.

Sunt cam... diferiți, nu-i așa, Mac? Adică par a fi asemănătoare, dar diferite. Probabil frați, deși nu vă puteți da seama uitându-vă la ei. Și este ceva special la acest James... Totuși, toate acestea sunt probabil o prostie. Eu însumi nu sunt sigur de asta.

Este uimitor că ai simțit asta, draga mea.

Ce anume?

Care dintre cei doi este mai periculos? Nu trebuia decât să se uite la el când a intrat... Și cum se uita pe toți în ochi... Cum glumea cu bătăușii ăștia de la cârciumă... Era îmbrăcat elegant și se simțea acasă printre mulțime.

Asta ai determinat imediat ce te-ai uitat la el?

Da, fata. Intuiție și experiență... Da, ai simțit-o și tu. E bine că ești un mare alergător.

Ce vrei sa spui? Că nu a vrut să ne lase să plecăm?

Nu are nevoie de mine, dar nu a vrut să te piardă.

Dacă nu m-ar fi ținut în brațe, i-aș fi rupt nasul.

Din câte îmi amintesc, ai încercat să faci asta, dar fără prea mult succes.

— Îți faci de râs de mine, oftă Georgina.

Frații tăi nu au râs așa până acum, a chicotit Mac.

„A fost cu mult timp în urmă, în copilărie”, a obiectat fata.

Îmi amintesc cum erai gata să-l faci bucăți pe Boyd și l-ai urmărit prin casă. Acest lucru s-a întâmplat destul de recent - iarna trecută.

El este încă, s-ar putea spune, un copil și, de asemenea, un teribil făcător de răutăciuni.

Dar el este mai în vârstă decât Malcolm.

Fi! - Georgina a trecut de Mac. -Ești la fel ca mulți alții. Ian McDonell!

„Dacă vrei ca cineva să simpatizeze cu tine, atunci spune asta”, strigă el, încercând să-și rețină râsul.

Au mers până la Hendon, un sat la șapte mile nord-vest de Londra, pe doi bătrâni vechi angajați de Mac. Călătoria a fost plăcută, a recunoscut Georgina, deși a continuat să disprețuiască tot ce este englezesc. Pădurile pitorești au lăsat loc văilor și dealurilor, din care se deschideau peisaje magnifice; ici și colo se vedeau garduri vii de păducel înflorit, măceș și caprifoi, iar clopoțeii străluceau de-a lungul drumurilor.

În Hendon existau câteva zeci de căsuțe frumoase, o proprietate relativ recent construită și chiar o casă de caritate - o clădire vastă din cărămidă roșie. Mai era și un mic hotel situat în curtea căruia se desfășura o asemenea activitate, încât Mac a ales să nu se oprească lângă el, ci să meargă la o biserică veche acoperită de iederă cu un turn înalt de piatră. Acolo spera să afle unde era cabana lui Malcolm.

Faptul că Malcolm nu locuia la Londra a fost o surpriză completă pentru Mac și Georgina. A fost nevoie de trei săptămâni întregi pentru a-l găsi pe domnul Willcox, presupusul prieten al lui Malcolm, care, după cum sa dovedit, nu era deloc așa. Cu toate acestea, a dat un nou pont și, în cele din urmă, ei, sau mai degrabă Mac, au avut noroc și au găsit o persoană care știa unde se află Malcolm.

În timp ce Mac lucra o jumătate de zi în fiecare zi pentru a câștiga bani pentru călătorii și pentru căutarea lui Malcolm, Georgina, la insistențele lui, și-a petrecut toate cele trei săptămâni închisă în camera ei, citind și recitind singura carte adusă de peste mări. În cele din urmă, s-a săturat atât de mult de carte, încât a aruncat-o pe fereastră, lovindu-se pe unul dintre obișnuiții tavernei și aproape că și-a pierdut camera din cauza asta. Aceasta era singura senzație acută pe care o trăia tot timpul și uneori își dorea să se cațere pe perete sau să arunce altceva pe fereastră pentru a însufleți cumva zilele monotone. Și, în cele din urmă, cu o seară înainte, Mac apăruse cu vestea că Malcolm locuia în Hendon și în câteva minute avea să-l cunoască.

Emoția ei și-a atins limita. Dimineața se pregătea pentru acest moment mai mult decât era nevoie pentru a ajunge aici, deși de obicei acorda puțină atenție aspectului ei. Georgina și-a îmbrăcat cea mai bună ținută, pe care o adusese cu ea - o rochie galbenă și o jachetă scurtă, asortată. Păcat că rochia a fost ușor șifonată în timpul călătoriei. Și-a băgat cu grijă părul des și castaniu sub o pălărie de mătase, de asemenea galbenă, deși câteva bucle i-au căzut pe obraji și pe frunte. Fața i s-a îmbujorat, buzele i-au căpătat culoarea vișinie.

Așezată impresionant pe vechea nag, Georgina se uită în jur, atrăgând atenția lui Hampstead. Cu toate acestea, ea nu a observat nimic din toate acestea, fiind ocupată cu gândurile și amintirile despre Malcolm. Deși nu au fost atât de multe episoade legate de el, i-au fost foarte dragi.

L-a întâlnit pe Malcolm Cameron în ziua în care a sărit în apă de pe nava lui Warren pentru că s-a săturat de învățăturile fratelui ei, iar șase docuri s-au grăbit să o salveze. Jumătate dintre ei nu erau înotători mai buni decât ea, iar Malcolm era pe doc lângă tatăl său și voia să arate ca un erou. Drept urmare, Georgina a ieșit ea însăși din apă, iar Malcolm a trebuit să fie salvat. Dar acțiunea lui a făcut o impresie puternică asupra ei. El avea paisprezece ani atunci, ea doisprezece și a decis că el era cel mai frumos și mai uimitor băiat din lume.

Aceste sentimente nu s-au schimbat prea mult în anii următori, deși trebuia să-i amintească cine era ea data viitoare când ea și Malcolm s-au întâlnit. Și apoi a fost seara la Mary Ann, unde Georgina l-a rugat pe Malcolm să danseze și i-a călcat în picioare de mai multe ori. Malcolm avea șaisprezece ani, se maturizase în acest timp și, deși își amintea de Georgina, părea să fie mai interesat de egala sa Mary Ann.

Desigur, Georgina nu intenționa să-l însușească pentru toată seara și nu a dat nici măcar un indiciu că simpatia ei se transformase în dragoste. A mai trecut un an până când ea a decis să facă niște pași și a acționat într-o manieră foarte prudentă. Malcolm a continuat să fie cel mai bun băiat din oraș, dar perspectivele lui nu erau cele mai strălucitoare. Georgina a aflat că Malcolm visa să devină căpitanul propriei sale nave. Pentru a face asta, trebuia să muncească mult și din greu. Ea, ca toți frații ei, avea o zestre excelentă - propria ei navă la împlinirea vârstei de optsprezece ani. Adevărat, ea nu putea, urmând exemplul fraților săi, să devină căpitanul acestei nave, dar soțul ei putea ocupa acest loc și s-a asigurat că Malcolm știe despre asta.

Mișcarea a fost calculată foarte precis și chiar a simțit unele remuşcări, mai ales când planul a funcționat. Malcolm a început să o curteze cu câteva luni înainte de ziua ei de șaisprezece ani și a cerut-o în căsătorie de ziua ei. Are șaisprezece ani, este îndrăgostită și incredibil de fericită! Nu este surprinzător faptul că Georgina a reușit să uite rapid de sentimentul de vinovăție care stau la baza faptului că și-a cumpărat un soț. Până la urmă, nimeni nu i-a răsucit brațele lui Malcolm. El a obținut ceea ce și-a dorit, la fel ca și ea. Și apoi, era sigură că el avea anumite sentimente pentru ea și că acestea se vor dezvolta și, în cele din urmă, vor fi egale ca putere cu sentimentele ei. Deci totul mergea bine, dacă nu pentru britanici, la naiba.

Frații ei au încercat să intervină. A aflat că au găzduit-o și i-au permis să se logodească la vârsta de șaisprezece ani, în speranța că se va răzgândi de zece ori înainte să împlinească optsprezece ani. Cu toate acestea, Georgina i-a depășit. După încheierea războiului, frații au încercat în repetate rânduri să o convingă să-l uite pe Malcolm și să-și găsească un alt soț, mai ales că ofertele nu lipseau. La urma urmei, avea o zestre semnificativă. Totuși, ea a rămas fidelă singurei ei iubiri, în ciuda faptului că a devenit din ce în ce mai greu de explicat și justificat faptul că Malcolm nu se întorsese la ea, deși trecuseră patru ani de la sfârșitul războiului. Dar cu siguranță Malcolm avea un motiv întemeiat pentru asta, iar astăzi avea să recunoască în sfârșit și să se căsătorească înainte de a părăsi Anglia.

Ar trebui să fie aici, fată. Georgina și-a fixat privirea asupra unei căsuțe mici și confortabile, cu pereți văruiți în alb și paturi de flori bine îngrijite, cu trandafiri care crescură în ele. Ea ridică nervoasă din umeri și nici măcar nu se mișcă când Mac îi întinse mâinile pentru a o ajuta să descălece.

Poate nu e acasă?

Mac nu spuse nimic, stând răbdător cu mâinile întinse. Din hornul casei venea fum și amândoi îl vedeau limpede. Era clar că în cabană era cineva. Georgina și-a mușcat buza nervoasă, apoi și-a îndreptat umerii. La urma urmei, de ce ar trebui să fie nervoasă? Arăta grozav, mult mai bine decât ultima dată când a văzut-o Malcolm. Și el, desigur, se va bucura că l-a găsit.

Georgina i-a permis lui Mac să o ia de pe cal și l-a urmat până la ușă de-a lungul cărării de cărămidă roșie. Ar fi frumos să se odihnească câteva secunde pentru a-și lăsa inima să se liniștească, dar lui Mac nu-i păsa de astfel de lucruri mărunte. A bătut puternic la uşă şi apoi a deschis-o. Și în același moment, Georgina l-a văzut pe Malcolm Cameron în prag. Reușise să-i uite fața, dar acum și-o amintea, mai ales că practic nu se schimbase, doar câteva riduri tipice unui marinar au apărut sub ochi. Părea să rămână de aceeași vârstă; în orice caz, părea mai tânăr de douăzeci şi patru de ani, deşi crescuse vizibil. Malcolm avea cel puțin șase picioare, aproximativ aceeași înălțime cu James. Doamne, de ce l-a târât brusc pe James aici? Dar întinzându-se în sus, el nu s-a extins în lățime, rămânând zvelt, chiar oarecum slăbănog. Georginei nu i-au plăcut niciodată pieptul prea lat și brațele nodulare și musculoase.

Malcolm părea grațios, chiar mai mult decât grațios. A rămas la fel de frumos ca întotdeauna. Georgina nu a observat imediat în brațele lui o fată blondă, cu ochi cenușii, de vreo doi ani. Privirea Georginei era ațintită asupra lui Malcolm, care se uita și el la ea și nu părea să o recunoască. Dar trebuie să o recunoască. La urma urmei, ea nu s-a schimbat atât de mult. Desigur, a fost surprins, dar acest lucru este destul de firesc. Ultimul lucru la care s-ar fi putut aștepta era ca Georgina să apară în pragul cabanei sale.

Ar fi trebuit să spună ceva, dar capul ei nu mergea bine. Malcolm se uită la Mac. Expresia i s-a schimbat rapid și a apărut un zâmbet prietenos, indicând că l-a recunoscut pe Mac. Acest lucru a jignit-o pe fata care făcuse o călătorie atât de lungă pentru a-l găsi.

Ian McDonell? chiar tu esti?

da , Omule, sunt eu, în persoană.

În Anglia? - Malcolm clătină din cap neîncrezător, apoi chicoti. - Nu pot să cred! Intra! La naiba, ce surpriză!

Da, surpriză. Și pentru noi toți, cred că da, spuse Mac plictisitor, uitându-se la Georgina. - Ai ceva de spus, fata?

Da. - Georgina a intrat în sala mică și i-a aruncat o privire rapidă. Apoi ochii ei au căzut din nou asupra mirelui, după care a întrebat răspicat: „Al cui este copilul ăsta, Malcolm?”

Mac tuși și ridică privirea spre tavan, de parcă buștenii nerindeți ar fi de cel mai mare interes pentru el. Malcolm și-a încruntat sprâncenele și a coborât fata pe podea.

Te cunosc, domnișoară?

Chiar nu mă recunoști? - întrebă Georgina cu mare ușurare.

Ar trebui să te recunosc? - spuse Malcolm și mai nedumerit.

Mac tuși din nou. Sau s-a sufocat de data asta? Georgina a aruncat o privire în direcția lui cu dezaprobare, după care a pus poate cel mai afectuos și mai blând zâmbet din viața ei.

Da, ar trebui, dar te iert că nu m-ai recunoscut. La urma urmei, a trecut atât de mult timp în urmă și mi s-a spus că m-am schimbat mult de atunci. Acum chiar cred. - Ea a râs nervoasă. „Sunt puțin rușinat că trebuie să mă prezint vouă.” Sunt Georgina Anderson, Malcolm, logodnica ta.

Micul Georgie? - a râs Malcolm, dar râsul lui părea înăbușit și nefiresc de plictisitor. - Nu se poate. Georgie?

Te asigur…

Dar asta nu poate fi adevărat! - exclamă el, dar în cuvintele lui nu era îndoială, ci groază. - Asa o frumusete! La urma urmei, ea nu era... adică nu arăta așa... Dar nimeni nu se poate schimba în așa măsură.

— Nu pot fi de acord cu tine, spuse Georgina destul de aspru. - Acest lucru nu s-a întâmplat peste noapte, după cum înțelegeți. Dacă m-ai fi văzut în mod constant, ai fi văzut o schimbare treptată... dar tu nu erai acolo... Clinton, care era plecată de trei ani, a fost uimit de schimbare, dar tot m-a recunoscut.

Dar el este fratele tău! - a obiectat Malcolm.

Și tu ești logodnicul meu! – a replicat ea.

Doamne, sper că nu te gândești... Asta a fost... acum cinci sau șase ani? Nici nu puteam să cred că mă aștepți... Și apoi acest război... A schimbat totul, nu înțelegi?

Nu, nu înțeleg. Erai pe o navă engleză când a început războiul, dar nu din vina ta. Ai rămas american.

Asta e treaba... Nu m-am considerat niciodată american. Părinții mei au vrut să se stabilească în America, nu eu.

Ce vrei să spui, Malcolm?

Că sunt englez și am fost mereu. Așa am spus când m-au recrutat și au crezut că nu sunt un dezertor. Mi-au permis să mă angajez ca marinar pe navă, ceea ce am făcut cu bucurie. Nu-mi păsa cu cine am înotat. Treptat mi-am făcut carieră. Acum sunt al doilea asistent pe...

— Știm numele navei tale, îl întrerupse Georgina. „Mulțumită acestui lucru, te-am găsit, deși ne-a luat o lună întreagă.” Contabilitatea și înregistrarea dvs. sunt foarte prost făcute; aici americanii sunt cu mult superiori dvs. Frații mei știu întotdeauna unde să găsească orice membru al echipajului când este pe țărm... Ei bine, asta e doar o vorbă. Deci te-ai pus de partea britanicilor! Patru dintre frații mei au fost corsari în timpul războiului și ai fi putut să-i omori pe oricare dintre ei!

Calmează-te, fată, interveni Mac. - Știi că a fost forțat să lupte împotriva noastră.

Da, dar a făcut-o de bună voie! La urma urmei, este un adevărat trădător!

Nu, vorbește despre dragostea pentru țara în care s-a născut. Nu poți învinovăți o persoană pentru asta.

Da, este imposibil, indiferent cât de mult și-ar dori ea. La naiba engleză! Cât de mult îi ura! Nu numai că l-au furat pe Malcolm, dar l-au refăcut complet. Acum era englez și, se pare, mândru de asta. Dar era și logodnicul ei. Dar războiul se terminase deja.

Fața lui Malcolm era îmbujorată – fie de jenă, fie de supărare din cauza disprețului care răsuna în cuvintele Georginei. Obrajii Georginei erau și ei înroșiți. Da, nu așa și-a imaginat întâlnirea cu mirele ei.

Mac are dreptate, Malcolm. Regret că am luat ceva atât de aproape de inimă încât... ei bine, nu mai contează. Nimic nu s-a schimbat. Sentimentele mele rămân aceleași. Și dovada este că sunt aici.

De ce ai venit aici? Georgina îl privi în tăcere câteva secunde, apoi ochii ei s-au îngustat în fante.

De ce? Dar răspunsul este evident! Întrebarea este: de ce a trebuit să vin aici? Cu toate acestea, doar tu poți răspunde la asta. De ce nu te-ai întors la Bridgeport după război, Malcolm?

Nu exista niciun motiv pentru asta.

Nu a fost nici un motiv? - S-a înecat de furie. - Ţin să te contrazic. Era un asemenea fleac - urma să ne căsătorim... Sau ai preferat să uiți de asta?

Malcolm cu greu îi putea întâlni privirea.

Nu am uitat. Dar nu credeam că mă mai așteptați, de când am devenit englez și toate astea...

Doar că nu m-ai mai vrut pentru că eram american? - a pus întrebarea Georgina în gol.

Nu asta este ideea”, a obiectat el. - Sincer să fiu, nu credeam că mă aștepți. Nava mea s-a prăbușit. Credeam că mă considerai moartă.

Toți cei din familia mea sunt marinari, Malcolm. Informațiile pe care le primim sunt de obicei exacte. Da, nava ta a fost distrusă, dar nu au existat morți. Știam despre asta. Pur și simplu nu știam ce s-a întâmplat cu tine după... cât de recent te-am văzut la Pogrom. Sunt gata să recunosc că ai putea ezita dacă mireasa te așteaptă sau nu. Dar în acest caz, ar fi corect să aflăm. Dacă nu voiai să vii, puteai să scrii. Acum legăturile dintre țări au reluat. Puteți vedea întotdeauna una sau două nave englezești în portul nostru.

Simțea că era excesiv de sarcastică, dar nu se putea controla. Gândește-te doar câți ani ar fi putut să mai aștepte pe acest bărbat care nu avea de gând să se întoarcă la ea! Era rănită, nu voia să asculte explicațiile lui și nici măcar nu avea puterea să o privească.

Ți-am scris o scrisoare.

Georgina a înțeles că aceasta era o minciună, o încercare de a-și alina mândria rănită, un mod laș de a ieși cumva dintr-o situație neplăcută. Malcolm nu știa că renunțase cu mult timp în urmă la mândrie când a decis să-l cumpere. Scuzele lui nu fac nimic pentru a îmbunătăți lucrurile.

Nu era mânie în ea, era doar teribil de dezamăgită de el. Prin urmare, el nu a fost perfect, nici grijuliu, nici chiar sincer. Ea l-a gonit într-un colț, iar el a încercat să mintă, cruțând, după cum i se părea, mândria ei. Dar acest lucru cu greu poate fi atribuit meritelor sale.

Aparent, Malcolm, scrisoarea ta nu a fost menită să ajungă la mine. „L-a ascultat pe Malcolm pufnind și a vrut să-l lovească cu piciorul. - Trebuie să fi scris că ai rămas în viață și bine după război?

Și că ai devenit patriot al unei alte țări, spre deosebire de mine?

Da exact.

Și având în vedere acest lucru, mă eliberați de obligațiile pe care le impune logodna.

Sau ți-ai exprimat speranța că te vei uni în continuare cu mine?

Ei bine, bineînțeles că...

Și apoi ai decis că nu mă voi căsători cu tine când nu ai primit răspuns de la mine?

Exact. Georgina oftă:

Ce păcat că scrisoarea nu a ajuns. Atât de mult timp pierdut.

Ce vrei sa spui?

De ce ești atât de surprins, Malcolm? Încă o să mă căsătoresc cu tine. De aceea sunt aici. Dar nu te aștepta să trăiesc în Anglia, nu voi face asta nici măcar de dragul tău. Dar poți veni aici cât vrei. În calitate de căpitan al navei mele Amphitrite, poți face comerț exclusiv cu Anglia dacă vrei.

Eu... Eu... Doamne, Georgie... Eu...

Malcolm! - O tânără a apărut la uşă. - De ce nu-mi spui că avem musafiri? „Întorcându-se către Georgina cu un zâmbet prietenesc, ea s-a prezentat: „Sunt Meg Cameron, doamnă”. Ești din moșie? Se pare că au o petrecere din nou?

Georgina s-a uitat o vreme la femeie, apoi la un băiat de vreo cinci ani care se uita din spatele fustei ei, care avea părul negru ca Malcolm, ochi albaștri ca Malcolm și un chip frumos ca Malcolm. Apoi și-a îndreptat privirea către tatăl băiatului, care stătea în picioare cu o expresie de martir pe față.

Sora ta, Malcolm? - întrebă Georgina pe cel mai plăcut ton.

Nu. - De asemenea, cred că nu.

Fără să-și ia rămas bun, fără să-și exprime vreo dorință și fără să-i spună măcar mirelui să meargă în iad, Georgina s-a întors și a părăsit căsuța albă, despărțindu-se pentru totdeauna de speranțele și visele ei de fetiță. Îl auzi pe Mac vorbind, aparent scuzându-se lui Meg Cameron pentru nepolitețea Georginei. Apoi a ajuns din urmă și a ajutat-o ​​să urce pe cal.

Mac nu i-a spus nimic Georginei până când au plecat din sat. Georgina a încercat să strângă măcar o oarecare viteză bietului animal, dar în zadar. Mac avu timp să examineze cu atenție chipul calm al Georginei. Avea un obicei urât de a spune direct ceea ce gândea, chiar și atunci când o astfel de directie era nepotrivită.

De ce nu plângi, fată?

Voia să ignore cuvintele lui și dacă ar fi decis așa, Mac nu ar fi scos niciodată nimic din ea. Cu toate acestea, ceea ce clocotea în ea avea nevoie de o ieșire.

Sunt prea supărat acum. Acest ticălos patetic se pare că s-a căsătorit în primul port, cu mult înainte de sfârșitul războiului. Nu este de mirare că a devenit patriot al Angliei. Totul ține de căsătoria lui!

Da este posibil. Deși ar fi putut fi altfel.

Care este diferența acum? În timp ce stăteam acasă îndurerat pentru el, s-a căsătorit, a avut copii și s-a distrat de minune. Mac tuși.

Bineînțeles, ai pierdut timpul, e adevărat, dar nu ai fost trist.

Georgina pufni indignată, enervată că nu a fost înțeleasă.

L-am iubit, Mac.

Ți-ai iubit visul că el va fi al tău. Este un tip frumos. A fost fantezia ta din copilărie. Ar fi trebuit să te despărți de ea cu mult timp în urmă. Dacă nu ai fi atât de încăpățânat, totul s-ar fi rezolvat cu mult timp în urmă.

Nu este…

Nu mă întrerupe! Dacă l-ai iubi cu adevărat, ai plânge acum, apoi ai fi supărat mai târziu, și nu invers.

„Plâng înăuntru”, a spus ea cu severitate. - Pur și simplu nu poți vedea.

Mulțumesc că m-ai cruțat. Nu suport lacrimile femeilor.

Georgina îi aruncă o privire ofilită.

Bărbații sunt toți pe aceeași pagină. Ai sentimente ca... un zid de piatră!

Dacă îmi cauți simpatia, nu o vei primi, fată. Amintește-ți că acum patru ani te-am sfătuit să-l uiți pe acest om. Nu ți-am spus că ai regreta dacă ai veni aici? Asta e incapatanarea ta! Deci care este rezultatul?

Dezamăgire, umilință, durere de inimă...

Și înșelăciune.

De ce faci pilula și mai amară? - a explodat Georgina.

Pentru autoconservare, draga mea. Ți-am spus că nu suport să plâng. Și în timp ce țipi la mine, nu vei plânge pe umărul meu... Oh, pentru numele lui Dumnezeu, nu face asta, Georgie! - Mac s-a alarmat când a văzut cum i s-a încrețit fața. Lacrimile curgeau într-un şuvoi puternic, iar Mac a fost nevoit să oprească caii şi să-i întindă mâinile către Georgina.

S-a mutat la Mac și și-a îngropat capul în umărul lui. Cu toate acestea, nu a fost suficient pentru ea să plângă pur și simplu. Furia care izbucni din ea a izbucnit în hohote și țipete.

Acești copii frumoși trebuiau să fie ai mei, Mac!

Vei avea al tău, un pui întreg!

Nu voi! Sunt prea batran!

Asta e la douăzeci și doi de ani? „Deodată, el a dat din cap și, reținându-și un zâmbet, a spus: „De fapt, desigur, e bătrână”.

Georgina a ridicat capul:

Ei bine, am găsit ceva cu care să fim de acord! Sprâncenele roșii ale lui Mac s-au ridicat cu o surpriză simulată.

Am fost de acord?

Georgina pufni și începu din nou să plângă:

Ei bine, de ce nu a apărut această femeie cu câteva minute mai devreme, înainte să mă prostesc și să-i spun acestui câine că tot vreau să mă căsătoresc cu el?

Vrei să spui că e bărbat?

Cel mai josnic și mai dezgustător!

Ei bine, acum ai spus tot ce ai vrut să-i spui. Te-ai răzbunat, dacă ai vrea să te răzbuni.

Acesta este un fel de logică masculină pe care mintea feminină nu o poate înțelege! Nu m-am răzbunat pe el! M-am simțit umilit!

Nu, i-ai arătat ce a pierdut în fața ta. A pierdut o fată pe care nu o recunoștea pentru că a devenit o frumusețe. Am pierdut nava pe care o puteam comanda și, prin urmare, mi-am pierdut visul. Da, probabil că acum își mușcă din coate și se blestemă cu ultimele cuvinte!

Ei bine, poate că a pierdut nava. Cât despre mine... Are o meserie de care este mândru, copii frumoși, o soție drăguță...

Plăcută, adevărată, dar nu Georgina Anderson, proprietara Amphitrite, unul dintre coproprietarii companiei Skylark Line. Chiar dacă nu participă la management, are același venit din acțiuni ca toți ceilalți. Și din nou, toată lumea o consideră cea mai frumoasă fată de pe toată coasta de est.

Și e tot?

Nu este suficient pentru tine?

Nu. Fata poate fi frumoasă acum, dar nu a fost întotdeauna așa. Și atunci, la ce ar folosi dacă și-ar fi pierdut cei mai buni ani? - Mac a încercat să obiecteze, dar nu l-a lăsat să intre o vorbă. „Și deși are banii ei și o sumă destul de ordonată, acum nici măcar nu are suficienți pentru a cumpăra un bilet acasă.” Și indiferent de cum arată, adevărul rămâne: este o proastă obișnuită credulă, nu înțelege deloc oamenii și nu are un ban de inteligență.

Deja te repeți. Prost, nu merită deloc...

Nu mă întrerupe.

Cum să nu te întrerup dacă spui prostii absolute! Ei bine, ai încetat să mai verse lacrimi și acum încearcă să vezi partea bună a tuturor acestor lucruri.

Da, pur și simplu nu există!

Degeaba esti! Gândește-te singur: ai fi fericit cu un bărbat atât de dezgustător?

Georgina a încercat să zâmbească, dar buzele i-au tremurat și zâmbetul nu a ieșit.

Sunt foarte recunoscator. Mac, pentru că ai încercat să mă consolezi acum, dar este puțin probabil să te ajute. Acum îmi doresc un singur lucru - să fiu acasă cât mai curând posibil, și Dumnezeu să dea să nu mai întâlnesc un singur englez cu vorbirea lui dezgustătoare corectă, cu lăudatul lui stăpânire de sine și cu fiii săi perfid.

Din păcate, draga mea, poți găsi fii perfid în orice țară.

Fiecare țară are propriul zid de piatră, dar nu intenționez să mă căsătoresc cu acest zid.

Căsătorit cu zidul? Din nou vorbești prostii. Ce fel de zid de piatră este acesta?

O, Mac, trimite-mă acasă cât mai curând posibil! Găsește repede o navă... Oricare! Nu neapărat american, atâta timp cât merge în America, și repede. Îmi poți amanet inelul pentru a cumpăra un bilet.

Ai ieșit din minți, fată? Tatăl tău ți l-a dat. L-a adus de la...

Şi ce dacă? - a obiectat cu încăpăţânare Georgie. - Intenționați să vă angajați în jaf? Nu avem altă modalitate de a obține bani pentru bilete. Nu voi rămâne aici până când nu vor fi câștigați. Și apoi, inelul poate fi întotdeauna cumpărat înapoi când ajungem acasă.

Te-ai hotărât să vii aici prea repede. Trebuie să învățăm din greșeli și să nu le repetăm.

Nu este nevoie să mă încurajezi să am răbdare. Am îndurat șase ani întregi și asta a fost tocmai cea mai mare greșeală a mea. De acum încolo voi fi nerăbdător în toate.

Georgie, începu Mac.

De ce te cert cu mine? Până când vom porni, lângă tine va fi o femeie care plânge constant! Mi s-a părut că nu suporti lacrimile femeilor!

„Încăpățânarea femeilor este și mai rea”, se gândi Mac.

Ei bine, dacă așa ai pus întrebarea, spuse el oftând.

Pădurea de catarge fără pânze pe cer în portul Londra nu a servit deloc drept garanție că din acest număr imens de nave măcar una se va îndrepta spre America în viitorul apropiat. Desigur, se poate presupune că o astfel de navă va exista; se poate chiar miza pe ea. Dar Georgina ar fi pierdut pariul dacă ar fi decis să-l păstreze.

Majoritatea navelor sosite luna trecută, dintre care una a sosit Georgina, au părăsit deja portul. Dacă reducem acele nave care nu transportau pasageri, atunci erau doar câteva nave americane care nu trebuiau să plece până anul viitor, ceea ce nu i se potrivea nerăbdătoarei Georgina. În port era o navă cu destinația New York, care este foarte aproape de Bridgeport, dar, potrivit primului ofițer, era puțin probabil să plece la mare în curând. Căpitanul navei asedia o fecioară engleză și a jurat că nu va porni până nu se va căsători cu ea. Auzind despre asta, Georgina și-a rupt cele două rochii și a aruncat oala de cameră pe fereastră.

Ea dorea cu disperare să părăsească Anglia imediat și era gata să accepte o călătorie de opt sau chiar zece luni pe oricare dintre navele americane, cu condiția să plece pe mare nu mai târziu de o săptămână. Când i-a spus lui Mac despre asta în a treia zi, câteva ore mai târziu, el a numit trei nave engleze care aveau să plece pe mare săptămâna următoare. Anterior, el ezitase să-i numească Georginei, crezând că ea îi va respinge imediat din simplul motiv că erau englezi și erau încadrați de o echipă engleză, iar antipatia ei față de tot ce este englezesc nu era mai puțin puternică decât dorința ei de a ajunge acasă. cât mai repede posibil. Prin urmare, și acum, Georgina a refuzat hotărât și aspru să se ocupe de instanțele engleze. După aceasta, nu fără ezitare, Mack a anunțat o variantă alternativă.

Există o navă care iese în larg dimineața în timpul valului ridicat. Căpitanul nu ia pasageri, dar ei au nevoie de un ștafer și... un băiețel.

O sclipire în ochii Georginei arăta că era interesată.

Crezi că poți ajunge repede acasă cu el?

Desigur, călătoria va dura o lună sau puțin mai mult, dar este totuși mai bine decât să stai pe mare timp de șase luni cu o fată pentru care principiul principal în viață este să fii nerăbdător.

La acestea, Mac își dădu ochii peste cap atât de expresiv încât Georgina chicoti. A fost prima dată de la trădarea lui Malcolm când a găsit ceva amuzant.

Poate că nu voi fi atât de nerăbdător dacă suntem în drum spre casă... Știi, Mac, cred că este o idee grozavă! – spuse ea cu un entuziasm neașteptat. - Este o navă americană? El e mare? Unde se duce el?

Fă-ți timp, fată. Aceasta nu este deloc nava pe care ți-o imaginezi. Aceasta este Virgin Anne din Indiile de Vest, o goeletă rapidă cu trei catarge. O adevărată frumusețe! Și arată ca o navă de război, deși aparține unei persoane private.

Ar fi util ca o navă comercială din Indiile de Vest să aibă arme la bord; probabil că ar avea întâlniri cu pirații. În Marea Caraibelor, navele Skylark Line sunt atacate în mod constant.

Este adevărat”, a fost de acord Mac. - Dar Fecioara Anna nu este o navă comercială, cel puțin în această călătorie. Nu va fi nicio greutate pe el. Numai balast.

Ce fel de căpitan este acesta căruia nu-i pasă deloc de profit? - întrebă Georgina, vrând să-l tachineze pe Mac, care naviga pe o navă comercială de treizeci și cinci de ani.

Mac pufni nerăbdător.

Este unul dintre acei oameni care înoată acolo unde îi duce sufletul. Așa a spus unul dintre membrii echipei sale.

Deci el este proprietarul navei și, prin urmare, bogat dacă o poate păstra pentru plăcerea lui?

— Așa pare, aprobă Mac.

Ce diferență are pentru noi dacă goeleta navighează cu sau fără marfă? Principalul lucru este că ne duce acasă.

Da, dar există o captură aici. Nava se îndreaptă spre Jamaica, nu spre America.

În Jamaica? - întrebă Georgina dezamăgită. Dar după o clipă, ea a exclamat cu bucurie: „Dar există birouri Skylark Line în Jamaica!” La urma urmei, acesta este unul dintre porturile în care face apel Thomas. S-ar putea să fim acolo în același timp cu el. Și dacă nu avem timp și el nu mai este acolo, vor mai fi și alte nave Skylark Line - de exemplu, navele lui Bond, navele lui Drew, ca să nu mai vorbim de ale mele. - Georgina a zâmbit din nou. „Acest lucru ne va întârzia cel mult câteva săptămâni.” Dar nu timp de șase luni! La urma urmei, este mai bine decât să stai aici cel puțin încă o zi.

Nu știu, fată... Cu cât mă gândesc mai mult la această posibilitate, cu atât regret că ți-am spus-o.

Dar eu sunt invers: cu cât mă gândesc mai mult la asta, cu atât îmi place mai mult această idee. Nu te poți gândi la o ieșire mai bună.

Dar trebuie să muncești, i-a amintit Mac. - Va trebui să fiți legătura căpitanului, să serviți mâncare, să curățați cabina și să îndepliniți oricare dintre instrucțiunile lui. Vei fi ocupat tot timpul.

Şi ce dacă? Sau vrei să spui că nu sunt în stare să execut instrucțiunile de bază? La urma urmei, am curățat puntea, am curățat pistoalele, m-am cățărat pe frânghii...

A fost acum mulți ani, fată! Atunci nu erai o doamnă ca acum. Tatăl și frații tăi, când s-au întors în port, ți-au permis să faci tot ce ai vrut pe navă. Au cerut chiar să înveți să faci locuri de muncă pe navă pe care nu trebuia să le faci. Dar aici va fi responsabilitatea ta și vei fi printre străini. Aceasta nu este o meserie pentru o fată, va trebui să uiți că ești fată dacă te decizi să o faci.

Am înțeles totul perfect. Mac. Trebuie să arunc rochiile și să-mi pun pantalonii. Și când pui pantaloni... Îmbrăcă un băiat într-o rochie de femeie și vei vedea o fată urâtă în fața ta. Iar fata in pantaloni arata ca un baiat dragut.Se pare ca mi-am rupt rochiile ieri foarte oportun.

„Trebuie doar să deschizi gura sau să privești în ochii cuiva, iar mascarada ta va fi dezvăluită imediat”, a amintit Mac cu severitate.

Da, dar de acea dată am încercat să mă prefac drept bărbat, ceea ce a fost foarte prost cu fața mea. Așteptaţi un minut! - Georgina a oprit eventualele obiecții ale lui Mac. - Nu este nevoie să complici și să încurci totul! Aici situația este diferită și o înțelegi. Yunga este un băiat, iar un băiat poate avea trăsături faciale subtile. Se întâmplă des. Și în ceea ce privește înălțimea, silueta, timbrul vocii și... - Își aruncă o privire la piept. - Dacă îl bandajez strâns aici, pot trece pentru un băiat de vreo zece ani.

Ceea ce te dezvăluie este că ești prea deștept ca să ai zece ani! - a obiectat Mac.

Ei bine, lasă-mă să devin un băiat deștept de doisprezece ani, cu o dezvoltare fizică întârziată! „Și ea a adăugat foarte ferm: „Pot să o fac, Mac.” Și dacă tu însuți nu ai fi crezut în asta, nu ai fi început să-mi spui despre o asemenea posibilitate.

Am făcut o mare prostie, acum nu mă îndoiesc deloc. Și cine credeți că este responsabil pentru asta?

Ei bine, calmează-te! - a zâmbit Georgina. - Mâine voi deveni un băiat, iar tu vei privi totul dintr-o perspectivă diferită. Și în plus, cu cât ajung mai repede acasă, cu atât mai repede vei fi eliberat de mine.

Mac mormăi.

Nu este atât de simplu. Va trebui să jucați acest rol timp de o lună sau mai mult. Problema va fi să găsești un loc în care să te ușurezi când sunt bărbați în preajmă.

Mac! - Georgina se înroși. Fiind în permanentă comunicare cu cinci frați, care uneori uitau de prezența ei, uneori a dat peste lucruri care nu erau destinate ochilor și urechilor unei fete. „Nu spun că nu vor fi dificultăți, dar sunt suficient de inteligent pentru a le depăși.” Spre deosebire de majoritatea fetelor, cunosc nava ca pe dosul mâinii mele și știu și locurile pe care marinarii încearcă să le evite. Nu mă voi teme de o cală infestată de șobolani. Și atunci, chiar dacă înșelăciunea este dezvăluită... Ei bine, ce s-ar putea întâmpla? Chiar crezi că mă vor arunca peste bord în mijlocul oceanului? Fie ca ei să nu facă asta! Cel mai probabil mă vor încuia într-o cabină, iar când vasul va face escală într-un port, pur și simplu mă vor lăsa pe mal. Ei bine, de asta am nevoie dacă nu reușesc să-mi joc bine rolul.

S-au certat destul de mult timp, dar în cele din urmă Mac a cedat și a spus cu un oftat:

Bine, ai cum vrei, voi încerca să negociez cu căpitanul pentru a lucra gratuit ca șef de barcă, dar cu condiția să-mi iau fratele cu mine.

Sprâncenele Georginei se ridicară, apoi izbucni în râs.

Frate? Fără accent scoțian?

Ei bine, poate un frate vitreg, se corectă Mac, care a crescut departe de mine. Acest lucru elimină toate întrebările, inclusiv cele despre diferența de vârstă.

Dar mi-am dat seama că au nevoie de un caban! Ei pot insista asupra acestui lucru. Știu că frații mei nu au navigat niciodată fără un băiețel.

Am spus că o să încerc. Mai au o jumătate de zi să-l găsească pe celălalt băiat. .

Sper că nu sunt de acord”, a răspuns Georgina. Și și-a dorit din adâncul inimii. - Pentru mine, este mai bine să muncesc decât să stau pe spate... Mai ales dacă mă prefac că sunt băiat. Și, evident, nu ar trebui să mă numesc sora ta, pentru că în acest caz ei s-ar putea să nu te ia ca manșon și vom pierde orice ocazie de a fi la bordul acestei nave. Trebuie să decidem totul acum.

Nu ai haine de băiat.

Putem cumpăra pe drum.

Trebuie să scăpăm de lucrurile tale.

Le poți da proprietarului.

Dar părul tău?

le voi tăia.

Nu îndrăzni! Da, frații tăi mă vor ucide! Ea a scotocit prin valiza și a scos șapca de lână pe care o purtase la crâșmă.

Aici! - Și-a fluturat șapca în fața nasului lui Mac. - Nu mai inventa tot felul de temeri! Să mergem la căpitanul navei chiar în acest moment!

Doar nu mai fi atât de nerăbdător! - spuse Mac morocănos.

Georgina a râs și, deschizând ușa, a spus:

Încă nu am plecat la mare, Mac. Mâine nu voi fi așa. Iţi promit!

Sir Malory îi făcu semn chelnerului să-i aducă oa doua sticlă de porto, se lăsă pe spătar în scaun și se uită la fratele său mai mare.

Știi, James, sincer îmi va fi dor de tine. Mai întâi trebuia să-ți rezolvi toate treburile în Caraibe și abia apoi să te întorci acasă. Și acum nu ar trebui să începi această călătorie.

De unde trebuia să știu că transferul de bunuri imobiliare va fi atât de ușor? - a obiectat James. - Nu uita, am venit acasă doar ca să rezolv conturile cu Eden. De unde am știut că avea să se căsătorească și să intre în clanul nostru familial și că bătrânii intenționau să-mi restabilească drepturile când am terminat cu treburile trecute?

Bătrânii au primit cadou un alt nepot, asta a hotărât treaba. Sunt al naibii de sentimentali când vine vorba de familie.

Nu esti? Anthony a chicotit:

Şi eu. Dar nu te vei lăsa să aștepți mult, sper? Și apoi totul va merge exact ca pe vremurile bune când erai aici.

Dar într-adevăr atunci, în anii noștri tineri, au fost vremuri glorioase.

Îți amintești cum eram atrași de aceleași femei? - a zâmbit Anthony.

Și amândoi au primit aceleași mustrări de la bătrâni...

Frații ne-au urat bine. Jason și Eddie și-au asumat responsabilitatea de la o vârstă fragedă. Nu au avut timp să se zbată.

Nu este nevoie să-i protejezi, frate, a răspuns James. - Sper că nu crezi că am o ranchiune față de ei? Sincer, m-am judecat la fel de mult cum m-ai judecat tu.

„Nu te-am judecat niciodată”, protestă Anthony.

Bea ceva, băiete, spuse James scurt. „Poate că asta vă va împrospăta memoria.”

Vă asigur că memoria mea este bună. Am fost furios când ai dispărut în acea vară cu Reggie. Asta a fost acum opt ani. La urma urmei, ai stat pe naibii tai de pirați trei luni întregi, iar fata avea doar doisprezece ani atunci! Dar după ce te-ai întors cu ea și ți-am dat o bătaie bună, pe care clar ai meritat-o, am uitat. Și tu, apropo, ai luat bătaia fără indignare și încă nu înțeleg de ce. Poate măcar poți explica?

James ridică o sprânceană.

Crezi că aș putea face ceva singur împotriva a trei? Mi-ai dat mai multă încredere decât am meritat, băiete.

Dar nici nu ai încercat să lupți în ziua aceea. Poate că Jason și Edward nu au observat, dar am petrecut prea multe runde cu tine în ringul de box ca să nu simt asta.

James doar a ridicat din umeri.

Am înțeles că merit condamnat. Obișnuiam să cred că e doar o glumă amuzantă să o furi de sub nasul fratelui ei mai mare. Eram supărat pe Jackson pentru că mi-a refuzat chiar și ocazia să-l văd pe Regan după ce...

— Reggie, corectă Anthony mecanic.

Regan, repetă James cu încăpăţânare, reînnoind o veche dispută cu fraţii săi cu privire la numele diminutiv al nepoatei sale. Faptul este că James s-a străduit întotdeauna să facă lucrurile diferit, să meargă pe drumul său și să-și urmeze propriile reguli. Acum amândoi și-au amintit asta și au zâmbit.

Bine, las-o să fie Regan astăzi. James își bătu mâna peste ureche.

Mi s-a părut că e ceva în neregulă cu auzul meu...

— La naiba, mormăi Anthony, incapabil, totuși, să-și stăpânească zâmbetul. - Continuă să-ți spui povestea înainte să adorm. Stai puțin, mai e o sticlă aici.

Vrei să mă faci din nou prost?

„Niciodată nu m-am gândit la asta”, a spus Anthony, umplându-și paharele până la refuz.

Cred ce mi-ai spus ultima dată când am fost la Whites. Dar din câte îmi amintesc, prietenul tău Amherst a trebuit să ne târască pe amândoi acasă. Apropo, ce ți-a spus soția ta despre asta?

Deci, nimic, nimic interesant, spuse Anthony cam acru.

James a izbucnit în râs, ceea ce a atras atenția multor vizitatori.

Sincer, nu pot să înțeleg unde a ajuns rafinamentul tău, băiete. Ai pierdut favoarea doamnei deja în a doua zi după căsătorie... Și numai pentru că nu ai putut-o convinge că fata de la cârciumă, care s-a agitat puțin în poală, nu ți-a aparținut în acea seară.

Desigur, este al naibii de ghinion că frumusețea a lăsat un păr lung pe reverul jachetei tale, iar soția ta a reușit să-l găsească. Dar de ce nu i-ai explicat lui Roslyn că din cauza ei ai ajuns în tavernă, pentru că îl căutai pe vărul ei nefericit Cameron?

Am spus.

Nu ai spus că fata asta e a mea și nu a ta?

Anthony clătină din cap cu încăpăţânare.

Nu am spus și nici nu intenționez. Ceea ce am spus este suficient. I-am explicat că nu s-a întâmplat nimic de acest gen, că a existat o ofertă din partea ei, dar am respins-o. Este o chestiune de încredere... dar nu-ți face griji pentru intimitatea mea. Soția mea scoțiană va înțelege. Eu lucrez in acest sens.

Deci, să revenim la ceea ce ai vrut să mărturisești.

James întinse mâna după paharul lui.

După cum am spus, eram supărat pe Jason că nu m-a lăsat să-l văd pe Regan.

Ar putea cu adevărat să permită? Sunteți piraterie de doi ani.

Aș putea fi orice mi-am dorit în marea liberă, dar în suflet eram același, Tony. Cu toate acestea, a refuzat să aibă încredere în mine tocmai din cauza dragostei mele pentru mare, a spus că sunt o rușine pentru familie, deși nimeni, nici în Anglia, nici în străinătate, nu știa că căpitanul Hawke și James Malory, vicontele de călărie, sunt unul și aceeasi persoana. Jason a rămas pe poziție și nu avea de gând să se clinteze, așa că ce puteam să fac? Nu o vezi deloc? Regan este ca o fiică pentru mine. Cu toții am crescut-o și am educat-o.

„Puteai să renunți la piraterie”, a spus Anthony în mod rezonabil.

James zâmbi încet.

Să te supui dictelor lui Jason? În nici un caz! În plus, m-am distrat al naibii de mult jucând pirați. Era risc, pericol și, cel mai important, am fost introdus din nou în disciplina, ceea ce a avut un efect benefic asupra sănătății mele. La urma urmei, înainte de a pleca din Londra am dus un stil de viață foarte neglijent. Da, ne-am distrat, dar ideea era dacă puteam ajunge sub fusta femeii. Și când deja urcasei acolo, atunci interesul a dispărut, Anthony a râs.

Știi, bătrâne, simt doar simpatie pentru tine, ascultând povestea asta. James turnă un alt pahar de porto.

Bea, prostule. Simpatiile tale cresc proporțional cu ceea ce bei.

Nu mă îmbăt niciodată. Am încercat să-i explic soției mele asta, dar ea nu m-a crezut... Deci, ai mers la mare și ai dus o viață curată și sănătoasă ca pirat.

— Un gentleman pirat, a clarificat James. Anthony dădu din cap.

Absolut corect. Aș dori doar să aflu care este diferența aici.

Nu am scufundat nave sau nu le-am lipsit niciodată de posibilitatea de a rezista. Dându-le navelor șansa de a pleca, am ratat o mulțime de informații din această cauză. Nu m-am prefăcut niciodată că sunt un pirat de succes; pot fi numit doar persistent.

La naiba, James! A fost doar un joc pentru tine. De ce l-ai făcut pe Jason să creadă că jefuiești oameni și îi hrănii rechinilor?

De ce nu? Da, se va simți nefericit dacă nu are pe cine să condamne. Este mai bine să mă judece pe mine decât pe tine, pentru că nu prea îmi pasă de asta și iei totul la inimă.

Ei bine, ai luat o poziție! - spuse Anthony sarcastic.

Crezi? - James a zâmbit și și-a golit paharul. Anthony se grăbi imediat să-l umple din nou. - Nu văd nimic neobișnuit.

„Asta e sigur”, a trebuit să fie de acord Anthony. - Din câte îmi amintesc, l-ai provocat mereu pe Jason și l-ai provocat.

James a ridicat din umeri.

Altfel viața ar fi prea plictisitoare.

Se pare că ești amuzat când Jason își pierde cumpătul.

E pur și simplu grozav în astfel de momente, nu crezi?

Anthony a râs.

Bine, acum nu mai contează. Ai fost iertat și primit din nou în valul familiei. Dar încă nu mi-ai răspuns la întrebarea despre baterea pe care ți-am dat-o.

James ridică din nou sprânceana aurie.

Într-adevăr? Probabil pentru că m-ai întrerupt.

Deci, ce spui?

Ei bine, judecă singur, Tony. Pune-te în locul meu și răspunsul îți va fi imediat clar. Am vrut ca iubita mea nepoată să vadă lumea, iar ea a văzut-o. Dar, în același timp, mi-am dat seama de prostia a ceea ce făcusem chiar înainte să o aduc acasă. Nici măcar nu aș putea fi pirat în fața ei. Cert este că marea nu dă garanții. Furtuni, alți pirați, dușmani pe care i-am făcut, nu se știe niciodată! Deși riscul a fost minim, a existat totuși. Și dacă s-ar fi întâmplat ceva lui Regan...

Doamne, incorigibilul James Malory se simte cu adevărat vinovat? De aceea nu te-am putut înțelege atunci”, a râs Anthony.

James aruncă o privire dezaprobatoare către fratele său.

Ce am spus? - a întrebat Anthony nevinovat. - Nu acorda nicio importanta. Să bem ceva în schimb. „A turnat încă un pahar din sticlă și a spus gânditor: „Vedeți, una este când o duc pe fata noastră dragă la mine și o prezint prietenilor mei, și altceva când se găsește într-o echipă de bandiți... ”

Care o adoră și sunt simbolul politeței atunci când este la bord.

Da, cu ajutorul nostru a primit o educație bună.

Dar cum s-a întâmplat să se implice cu un ticălos precum Eden?

Dar copilul îl iubește.

Eu însumi văd asta.

Bine, James, calmează-te. Nu-l place pentru că seamănă atât de mult cu noi. Niciunul dintre noi nu ar fi potrivit pentru Reggie.

Lasă-mă să nu fiu de acord cu asta. Acest Tu nu-l iubesti pentru asta. În ceea ce mă privește, nu mi-a plăcut de el când m-a insultat. A plecat după ce mi-a avariat goeleta pe mare.

Dar tu ai fost primul care l-a atacat”, a remarcat Anthony, care auzise ceva despre acea bătălie navală. El știa chiar că fiul lui James a fost rănit în această bătălie și acesta a fost motivul pentru care James a pus capăt pirateriei.

— Nu contează, spuse James încăpățânat. - Pe lângă toate celelalte, m-a adus la închisoare anul trecut.

După ce i-ai pictat fața. Trebuie să-i acordăm credit pentru faptul că, dacă nu ai fi fost arestat de grația sa, nu ai fi putut să organizezi atât de fiabil „decesul” lui Hawk și să arzi podurile din spatele tău. Și acum poți să mergi calm pe străzile Londrei și să nu te uiți în jur.

Ceea ce s-a spus a meritat încă un pahar.

De când ai devenit protector cu acest tânăr cocoș?

Doamne, chiar îl protejez? - a exclamat Anthony, arătând groază pe chip. - Iartă-mă, fratele meu mai mare! Nu se va mai întâmpla, te poți baza pe cuvântul meu. Da, el este o totală neființă!

Și îl plătește pe Regan pentru asta la valoarea nominală! - James a izbucnit într-un zâmbet.

Cum?

Dacă Regan află brusc că a început o ceartă cu unul dintre noi, ea îl trimite să doarmă pe canapea.

Ce vrei să spui?

Sincer! Mi-a spus ea însăși. Ar trebui să vizitezi acest cuplu mai des când sunt pe mare.

Voi bea la asta! - Anthony a râs. - Idei pe canapea... Super!

Situația nu este mai amuzantă decât cea pe care o ai cu propria ta soție.

Să nu vorbim despre asta.

Nu vom. Dar sper că totul se va rezolva când mă întorc peste câteva luni, pentru că atunci îl voi lua pe Jeremy și nu vei mai avea tampon. Vei rămâne singur cu copilul tău scoțian.

Anthony a zâmbit un zâmbet încrezător și ușor vicios.

Sper că nu vei sta mult?

Întreaga familie a venit să-l vadă pe James: Jason și Derek, Edward și toată puietul lui, Anthony și scoțiana lui, care arăta oarecum slăbită, ceea ce era de înțeles, deoarece ea îi spusese recent lui Anthony că va deveni tată. Tânărul Ieremia era într-o dispoziție vesel, în ciuda faptului că, pentru prima dată în șase ani de când a fost găsit, se confrunta cu despărțirea de Iacov. Poate că era bucuros că acum doar unchiul Tony avea să aibă grijă de el. Adevărat, își va da seama curând că Jason și Eddie nu-și vor lua ochii de la el și îl vor ține cu mai multă severitate decât în ​​zilele în care era în grija lui James și a asistentului său Conrad.

Valul a pus capăt la revedere. James a avut o durere de cap după ieri și a dat vina pe Anthony. Aproape că a uitat de biletul pe care-l pregătise copilului scoțian, o explicație cu privire la frumusețea de la cârciumă, din cauza căreia și-a acuzat soțul de infidelitate. James l-a chemat pe Jeremy și i-a dat un bilet.

Spune-i asta mătușii Roslyn, dar asigură-te că nu-l ai pe Tony prin preajmă.

Jeremy băgă biletul în buzunar.

Ce este asta, o scrisoare de dragoste?

Scrisoare de dragoste? - mârâi James. - O, cățelușule! Da eu...

Știu, știu! - Jeremy și-a ridicat mâinile. - Voi face totul bine.

A alergat jos, fără să aștepte ca ei să-l mustre pentru insolența lui. James l-a privit plecând, s-a întors și s-a întâlnit față în față cu Conrad, primul oficial și cel mai bun prieten al lui.

Ce s-a întâmplat?

James a ridicat din umeri, realizând că Conrad îl văzuse înmânându-i lui Jeremy biletul.

Am decis să-l ajut.

— Credeam că o să te amesteci în treburile lor, spuse Connie.

La urma urmei, nu este fratele meu? Deși nu merita să-i pese de el după ce m-a îmbătat într-o asemenea măsură. - Văzând întrebător sprânceana ridicată a lui Connie, James, învingându-și durerea de cap, a zâmbit. - Ca să sufăr așa în timpul navigării. Ce fiară!

Dar nu te-a deranjat, nu?

Nu, desigur... Într-un cuvânt, Connie, va trebui să ridici singur ancora. Voi fi în cabină. Anunță-mă când mergem la mare.

O oră mai târziu, Connie a intrat în cabina căpitanului, și-a turnat un whisky și s-a alăturat lui James stând la birou.

Ei bine, o să-ți fie dor de băiatul tău?

Pentru ticălosul ăsta? - James clătină din cap și închise ochii împotriva durerii de cap, apoi luă o înghițitură din tonic pe care i-o adusese Connie mai devreme. - Tony se va asigura că Jeremy nu va avea probleme. Dacă cineva îi va lipsi, vei fi tu.

Poate asa.

Raportați câți oameni sunt la bord.

Optsprezece. Nu au fost probleme cu completarea echipei. Numai că a fost o problemă cu comandantul, așa cum v-am spus deja.

Deci am plecat fără comandant? Vei avea o sarcină grea asupra ta, Connie.

Da, așa ar fi fost, dar am reușit să găsesc o persoană în ultimul moment. Mai precis, s-a oferit voluntar. A vrut să fie luat ca pasager. El și fratele lui. Când i-am explicat că Fecioara Anna nu ia pasageri, el s-a oferit ca șef de barcă pe toată durata călătoriei. Nu am văzut niciodată un scoțian mai persistent.

Scot din nou? Sunt prea multe în ultima vreme. Sunt al naibii de fericit că rădăcinile tale scoțiene sunt atât de adânci încât nu le mai amintești, Connie. Îmi amintesc încă bine de vânătoarea verișoarei lui Lady Roslyn și a acestei mici vrăjitoare cu scoțianul însoțit-o.

Credeam că ai uitat deja de asta. În loc să răspundă, James aruncă o privire furioasă către Connie.

Apropo, scoțianul știe măcar ceva despre pânze?

Am verificat și trebuie să spun că el chiar știe. El a spus că a navigat ca intendent, tâmplar de corăbii și manșon.

Bine, dacă acesta este cazul. Foarte bine. Altceva?

Johnny s-a căsătorit.

Johnny? Cabaierul meu Johnny? - Scântei furioase au fulgerat în ochii lui James. - Dragă Doamne, are doar cincisprezece ani! Își dă seama ce a făcut?

Connie a ridicat din umeri.

Spune că s-a îndrăgostit și că nu poate să-și părăsească copilul soție.

Soție bebelușă? – repetă James batjocoritor. - Da, acest fraier are nevoie de o mamă, nu de o soție. - Capul a început să-i bată din nou dureros și a mai luat o înghițitură de tonic.

Ți-am găsit un alt cabana. fratele lui McDonell.

Tonicul se împroșcă pe masă.

Doamne, ce e cu tine?

Ai spus „McDonell”? Nu-i așa că numele lui este Ian întâmplător?

Exact, Ian. - Ochii lui Connie s-au mărit brusc. - Doamne, acesta nu este scoțianul de la crâșmă? James ignoră întrebarea lui Connie.

Te-ai uitat bine la fratele lui?

Da, sincer să fiu, nu foarte mult. Un băiat atât de mic și tăcut se ascundea în spatele fratelui său mai mare. Nu am avut de ales pentru că Johnny anunțase cu doar două zile în urmă că rămâne pe țărm. Crezi ca...

Gândi! - James a izbucnit brusc în râs. - Doamne, Connie, minunat! Am fost doborât din picioare, urmărind această mică vrăjitoare, dar ambele au dispărut în aer. Și acum pe tine - ea însăși a căzut în poala mea.

Connie a chicotit:

Ei bine, văd că ești pregătit pentru o călătorie plăcută.

— Poți fi sigur de asta, a rânjit James lup. „Dar nu o vom dezvălui imediat.” Mai întâi vreau să mă joc cu ea.

S-ar putea să greșești. Și dacă se dovedește a fi băiat până la urmă?

Mă îndoiesc. Dar voi afla de îndată ce își va începe îndatoririle.

Când Connie a plecat, James s-a așezat confortabil pe un scaun. A continuat să zâmbească, încă neîndrăznind să creadă o asemenea coincidență.

Connie a spus că la început au vrut să plătească pentru trecere, așa că au avut bani. De ce nu au mers pe o altă navă? James știa că cel puțin două nave engleze plecau în curând spre Indiile de Vest, una dintre ele echipată cu locuri de cazare pentru pasageri. De ce trebuie să îmbraci o fată și să o pui în pericol când această mascarada ar putea fi dezvăluită în orice moment? E chiar deghizată? La naiba, ultima dată când a văzut-o, purta și ea un costum de bărbat. Se pare că asta îi este familiar... deși nu, atunci a fost foarte supărată când Tony a spus că nu este bărbat, ci femeie. Și-a ascuns sexul atunci și plănuiește - sau speră - să-l ascundă acum.

Jung... Totuși, nu-i poți nega curajul. James a clătinat din cap și a chicotit.

Este interesant să vezi cum se gândește ea să facă toate acestea. Una este să fii într-o tavernă slab iluminată, dar alta este să fii constant aici pe o navă în zilele senine și însorite. Cu toate acestea, se pare că a reușit să o înșele pe Connie. Poate că James nu ar fi observat nimic dacă n-ar fi întâlnit-o înainte. Dar a cunoscut-o și nu a uitat deloc această întâlnire, chiar și-a amintit foarte bine de ea... spatele ei în miniatură și sânii fragezi sub mâna lui. Avea trăsături delicate, obraji drăguți, nas picant și buze plinuțe și senzuale. Nu i-a observat sprâncenele sau părul, dar când a scos-o din tavernă, fata s-a uitat la el și și-a amintit că ochii ei erau căprui.

Timp de o lună întreagă, James a făcut încercări repetate de a o găsi. Acum a înțeles de ce căutarea lui nu a avut succes. Nimeni nu știa nimic pentru că Ian și fata asta nu locuiau în Londra și nu mai fuseseră niciodată aici. Poți să pariezi că sunt din Indiile de Vest și acum se întorc acasă. MacDonell poate fi scoțian, dar această vrăjitoare clar nu este scoțian. James nu putea să-i pună accentul, dar era dispus să parieze că nu era din Anglia.

Era un fel de mister în el pe care intenționează să-l dezvăluie. Totuși, mai întâi avea să se distreze și să vadă expresia de pe chipul ei când a spus că cabanul ar trebui să doarmă în cabina lui. Trebuia să se prefacă că nu o recunoaște sau să o lase să creadă că nu-și amintește nimic despre incidentul de la tavernă. Desigur, exista posibilitatea ca ea însăși să nu-și amintească despre tavernă, dar asta nu conta. Pentru restul călătoriei, ea va împărți cu el mai mult decât o cabină. Ea îi va împărți patul.

Galera nu era cel mai bun loc de ascunde, mai ales că era vară și briza oceanului era încă departe. Ar fi mai răcoare pe mare, dar acum, cu sobele uriașe de cărămidă care respirau căldură și aburii care se ridicau din cazanele în care se pregătea cina, aici era înfundat, ca naiba.

Bucătarul și cei doi asistenți ai săi și-au dat jos majoritatea hainelor. Din când în când, unul sau doi dintre membrii echipajului alergau în bucătărie pentru a lua o gustare rapidă, deoarece orele de navigație pe o navă sunt întotdeauna tensionate și responsabile. De ceva vreme, Georgina a urmărit cum s-au încărcat proviziile și echipamentele. Dar acest lucru nu era nou pentru ea și nu a stârnit prea mult interes. Mai mult, era deja sătulă de Anglia.

Stătea liniștită într-un colț al bucătăriei. De aici putea vedea colțul în care erau încărcate butoaie de alcool, butoaie mari și saci de cereale și făină. Când nu mai era loc în bucătărie, proviziile au început să fie transportate în cală.

Dacă nu ar fi fost căldura înăbușitoare, Georginei i-ar fi plăcut chiar aici, mai ales că nu mai văzuse în viața ei o galeră atât de curată. Și, în general, toată nava arăta de parcă tocmai ar fi părăsit rampa. I se spusese deja că a fost renovat complet recent.

Spațiul dintre cuptoare era ocupat de un buncăr adânc umplut până la refuz cu cărbuni. În centru era o masă lungă, aproape complet nouă, și pe ea o masă de tăiat carne. Ca orice bucătărie, existau oale, dulapuri și ustensile de bucătărie fixate în siguranță de podea, pereți sau tavan.

Proprietarul tuturor acestor bogății era un irlandez cu părul negru pe nume Sean O'Sean. A confundat-o pe Georgina cu un tip și nu a bănuit nimic. Sean era un tip prietenos de vreo douăzeci și cinci de ani. Cu ochii săi verzi vioi, el privea cu dragoste. din când în când. Îi permitea Georginei să rămână la bucătărie, dar a avertizat-o că s-ar putea supraîncărca cu munca. Georginei nu o deranjează, iar ea era în mod constant desemnată să facă ceva, deoarece bucătarii asistenti erau ocupați. Sean era unul dintre cei cărora nu le deranjează să vorbească.Era gata să răspundă pe orice întrebări, dar, fiind eu însumi nou pe navă, nu puteam spune prea multe despre goeletă sau căpitan.

Georgina a putut să vadă puțini membri ai echipajului până acum, deși și-a petrecut noaptea la bord cu Mac. În același timp, nu dormea ​​atât de mult, cât se prefăcea că doarme. Marinarii năuciți care se întorceau de la țărm au făcut zgomot toată noaptea pe castelul, încercând să-și găsească paturile în întuneric. Ce vis ar fi putut fi!

Din câte a înțeles Georgina, echipajul era format din oameni de diferite naționalități, ceea ce nu este surprinzător pentru o navă care străbate toate mările și oceanele, lăsând și recrutând marinari în diferite iurte din întreaga lume. Desigur, printre ei pot fi englezi. Și chiar au fost.

Unul dintre ei este primul polițist Conrad Sharp, Connie, așa cum l-a numit căpitanul. Conrad vorbea cu un accent caracteristic, cu reținere, aproape ca un aristocrat. Era înalt și slab, cu părul roșu, ceva mai închis la culoare decât al lui Mac, și mulți pistrui pe brațe și, se pare, nu numai pe brațe. Cu toate acestea, nu se vedeau deloc pe chipul lui bronzat. Când s-a uitat pentru prima dată la Georgina cu ochii săi căprui deschis, ea s-a gândit cu inima năucită că mascarada ei a eșuat. Cu toate acestea, el a luat-o la bord ca un caban. El a exclus imediat posibilitatea oricărei tranzacții. Ori înoți ca membrii echipajului, ori nu înoți deloc, i-a spus el lui Mac. Georgina a fost destul de mulțumită de asta, dar Mac a fost de acord cu asta fără tragere de inimă.

Nu a găsit niciun dezavantaj în Sharpe, cel puțin nu încă, dar a continuat să-l displace numai din principiu. Desigur, acest lucru a fost nedrept, dar exclude orice dreptate față de englezi, pe care i-a clasat printre șobolani, șerpi și alte creaturi dezgustătoare. Cu toate acestea, ea a păstrat toate aceste sentimente pentru ea. Nu are rost să-ți faci un inamic în plus. Și ar trebui să te uiți mai atent la inamicii tăi. Între timp, ea a făcut tot posibilul să-l evite pe el și pe orice alți englezi de la bord.

Ea nu-l văzuse încă pe căpitanul Malory, pentru că nu apăruse în bucătărie. Georgina a înțeles că ar trebui să-l găsească, să se prezinte, să afle dacă are îndatoriri speciale în afară de cele atribuite de obicei unui caban. Până la urmă, căpitanii sunt diferiți. Drew, de exemplu, a cerut ca în fiecare zi să-l aştepte în cabina lui o baie, chiar dacă era apă sărată. Lui Clinton trebuia să i se servească lapte proaspăt înainte de a merge la culcare, iar cabanetul era responsabil de îngrijirea vacii. Cabinetul de pe nava lui Warren nu trebuia decât să păstreze cabina curată, deoarece Warren mânca întotdeauna cu echipajul. Domnul Sharp a enumerat îndatoririle cabanului, dar numai căpitanul poate spune ce altceva i se cere.

Căpitanul era ocupat tot timpul, iar ea nu putea să-și facă curajul să se prezinte lui. Dar, în cele din urmă, sarcina ei principală este să joace un rol de succes în fața lui, pentru că o va vedea mai des decât oricine altcineva, iar prima impresie este cea mai importantă, deoarece este gravată în memorie și influențează judecățile ulterioare. . Și dacă totul decurge bine la prima întâlnire, s-ar putea să se relaxeze oarecum.

Timpul a trecut, iar Georgina nu se grăbea să înceapă să-l caute pe căpitan. Erau tot felul de „dar” care o țineau în bucătăria fierbinte. Hainele au început să i se lipească de corp, părul ei, băgat sub un ciorap gros și apoi ascuns sub o șapcă de lână, s-a udat. Dacă căpitanul nu bănuiește nimic neobișnuit la ea, totul va fi bine. Dar dacă se dovedește a fi prea perspicace? Dacă ar descoperi înșelăciunea înainte ca ei să ajungă pe Canalul Mânecii, ea ar putea fi pur și simplu pusă la țărm. Este și mai rău dacă ajunge singură pe mal. La urma urmei, pe o navă este mai nevoie de un șmeier decât de un moș. Și dacă căpitanul nu-i permitea lui Mac să meargă cu ea sau l-ar amâna până când va putea face asta, lucrurile ar fi foarte rău pentru ea.

Deci, atâta timp cât Georgina a continuat să stea în bucătărie, a fost confundată cu Georgie MacDonell. Shawn și-a întrerupt gândurile punând o tavă grea cu mâncare în poală. Văzând tacâmurile de argint și-a dat seama că mâncarea nu era destinată ei.

E în cabina lui? Deja ajuns?

Ce, băiete, ai căzut din cer? Da, a fost la el tot timpul, de îndată ce s-a urcat la bord. Se spune că are o durere de cap groaznică.

La naiba, de ce nu i-a spus nimeni despre asta? Dacă o căuta deja și era supărat că nu-l servește nimeni? Acesta ar putea fi un început bun!

Atunci ar fi mai bine... da, cred.

Desigur, și repede. Doamne, ai grijă cu tava aceea! Este prea greu pentru tine? Nu? Ei bine, mergeți înainte. Doar asigură-te că ai timp să te eschivezi dacă el aruncă totul în tine.

Vasele au zgomot pe tavă când Georgina a început să treacă pe uşă.

Și de ce... Doamne, de ce l-ar arunca în mine?

Sean a ridicat din umeri și a zâmbit larg.

De unde sa stiu? Nici măcar nu l-am văzut încă pe căpitan. Dar când o persoană are o durere de cap, te poți aștepta la orice de la el. Așa că ține cont de asta, băiete, și nu uita de sfatul meu.

Fabulos! Făcând un începător mai nervos decât era înainte. Georgina în acel moment habar n-avea că domnul Sean O'Sean avea un simț subtil al umorului și, la naiba să fie, pur și simplu glumea.

Drumul către cabina căpitanului părea îngrozitor de dureros, mai ales că Anglia era încă vizibilă pe tribord. Georgina a încercat să nu se uite spre țărm, dar a încercat să-l găsească pe Mac cu privirea, sperând că dacă va schimba câteva cuvinte cu el, se va simți mai încrezătoare. Cu toate acestea, el nu era de văzut nicăieri, iar tava devenea mai grea cu fiecare pas, așa că ea a renunțat să mai încerce să-l găsească pe Mac. În plus, orice întârziere amenința să provoace probleme. Este puțin probabil ca mâncarea rece să aducă bucurie unui bărbat posomorât și cu dureri de cap.

Georgina s-a oprit în fața ușii cabinei căpitanului și a încercat să mute greutatea tăvii pe o mână, ca să poată elibera cealaltă și să bată la ușă. Simțea cum frica o ținea de pământ, cum mâinile și genunchii îi tremurau și tava vibra în timp cu ele.

Nu ar trebui să fie atât de nervoasă. Dacă se întâmplă cel mai rău, nu va fi sfârșitul lumii. Ar fi destul de descurcăreț să ajungă acasă în alt mod... chiar și singură.

Diavolitate, de ce nu s-a obosit să afle mai multe despre căpitan în afară de numele lui? Habar nu avea dacă era tânăr sau bătrân, sever sau bun, dacă era iubit sau pur și simplu respectat... sau poate urât. Auzise de căpitani care se purtau ca niște adevărați tirani. Ar fi trebuit să întrebe pe altcineva dacă domnul O'Sean nu putea să-i răspundă la întrebări. Cu toate acestea, nu este prea târziu. Stai doar câteva minute, schimbă câteva cuvinte cu oricine o întâlnește și poate că va afla căpitanul Malory era un bătrân cu inimă bună și era o plăcere să navighez sub comanda lui, iar apoi picioarele ei încetau să tremure și uita de îndoielile ei.

Dar de îndată ce Georgina s-a întors pentru a-și îndeplini planul, ușa de la cabana căpitanului a scârțâit și s-a deschis.

Inima Georginei s-a scufundat. Tava cu mâncare aproape a făcut același lucru când ea se întoarse pentru a-l vedea pe căpitanul Fecioarei Ana pentru prima dată. Însă nu căpitanul stătea în prag, ci primul polițist, care, i s-a părut, a reușit să o privească în sus și în jos, deși privirea ochilor lui căprui deschis a fost de foarte scurtă durată.

Da, ești același tip? Este surprinzător că nu te-am observat când te-am angajat.

Probabil pentru că stăteai... Cuvintele i s-au blocat în gât, când primul ofițer i-a luat bărbia și și-a întors fața spre lumină. Georgina păli de frică, deși se pare că nu a observat.

„Nici cel mai mic puț pe fața lui”, a spus el pe un ton pe care ea a considerat că era disprețuitor.

Când Georgina și-a recăpătat în sfârșit răsuflarea, ea și-a exprimat indignarea în numele cabanului.

„Am doar doisprezece ani, domnule”, a răspuns ea.

Cu toate acestea, la doisprezece ani băieții sunt și mai mari. Jur că această tavă este aproape la fel de înaltă ca tine. - I-a strâns antebrațul cu mâinile. -Unde iti sunt muschii?

— Încă cresc, mormăi Georgina, devenind furioasă la o asemenea examinare. Temerile ei au dispărut brusc undeva. - În șase luni nu mă vei recunoaște. „Ea a spus adevărul adevărat, pentru că până atunci toată această mascarada se va termina.”

Toți cei din familia ta sunt așa? Georgina a devenit precaută.

La ce te gandesti?

Înălțimea ta, omule. Ce altceva pot să spun? Desigur, nu aspectul tău, pentru că tu și fratele tău nu ai nimic în comun. - Și deodată a râs tare.

Nu văd ce e amuzant în asta. Avem doar mame diferite.

Așa este, dar am crezut că ești diferit în alte privințe. Mame diferite, zici? De aceea nu ai accent scoțian?

Nu credeam că trebuie să spun întreaga poveste de viață a angajării.

De ce ești atât de înțepător, omule?

Termină, Connie, auzi Georgina vocea joasă a cuiva. - Nu vrem să-l sperii pe tip, nu-i așa?

Să sperii de ce? - a chicotit primul asistent.

Georgina îşi miji ochii. Chiar credea că nu-i plăcea acest englez cu părul roșu pur și simplu din principiu, pur și simplu pentru că era englez?

Mâncarea se răcește, domnule Sharp, spuse ea pe un ton sever.

Ei bine, intră, deși eu cred că căpitanul nu este deloc interesat de mâncare.

Și deodată Georgina a devenit din nou nervoasă. La urma urmei, tocmai auzise vocea căpitanului. Cum a putut să uite că el o aștepta? Mai rău, căpitanul a auzit probabil tot ce a spus ea, cu cât de obrăznicie i-a răspuns primului oficial. Desigur, insolența ei a fost forțată, dar cu greu scuzabilă. La urma urmei, ea era doar un cabanez aici și i-a răspuns de parcă ar fi fost egala lui, de parcă ar fi fost Georgina Anderson și nu George MacDonell. Încă câteva dintre aceste greșeli și ar putea să-și scoată șapca și să-și desfacă sânii.

După ultimele cuvinte criptice, primul polițist îi făcu semn să intre și să plece. I-a trebuit mult efort să se miște, dar când a făcut-o, aproape că a zburat prin ușă și s-a putut opri doar la masa mare de stejar din centrul camerei, la care cel puțin o jumătate de duzină de membri ai echipei puteau sta confortabil. .

Georgina nu a ridicat privirea din tavă nici când a pus-o pe masă. În spatele mesei, lângă perete, pe fundalul vitraliilor, se profila o siluetă. Georgina nu a văzut, ci mai degrabă a ghicit această cifră, dându-și seama că acesta era căpitanul.

Ieri, când i s-a permis să se familiarizeze cu nava, a fost încântată de aceste ferestre. Interiorul era cu adevărat regal. Georgina nu văzuse niciodată așa ceva pe nicio navă Skylark Line.

Mobilierul era uimitor de lux. În fruntea mesei lungi se afla un singur scaun în stilul primului Imperiu Francez, combinând bronzul, mahonul și broderii colorate pe un fundal alb al spătarului și lateralelor. Pe lângă scaun, în jurul mesei erau cinci scaune. Un alt obiect care a frapat prin măreția sa a fost un birou sprijinit nu pe picioare, ci pe piedestale ovale masive pictate cu modele clasice. Patul, acoperit cu o cuvertură de mătase albă, ar putea fi numit o adevărată capodopera a Renașterii italiene. Standurile înalte sculptate și tăblia patului chiar mai înaltă erau izbitoare.

În locul dulapului de mare obișnuit, cabana avea un dulap înalt din lemn de tec, asemănător cu cel pe care tatăl ei îl dăduse mamei ei imediat după nunta lor, la întoarcerea din Orientul Îndepărtat. Dulapul a fost decorat cu jad, sidef și lapislazuli. În apropiere se afla o comodă de nuc cu picioare înalte. Și în peretele dintre ei atârna un ceas modern, a cărui carcasă era împodobită cu ebonită și bronz. Nu existau rafturi separate pe pereți, dar exista un dulap falnic decorat cu aurire și sculpturi, ale cărui opt rafturi erau pline cu cărți. Iar în spatele unui ecran glisant decorat cu peisaje englezești, în capătul îndepărtat al încăperii se vedea o cadă emailată, aparent făcută la o comandă specială - lungă și lată și, din fericire, nu foarte adâncă, din moment ce Georgina va trebui cel mai probabil să ducă apă în ea.

Impresia de dezordine a fost creată de instrumentele marine așezate pe birou și lângă acesta. Pe podea se afla o statuie de bronz înaltă de vreo două picioare și un ceainic de cupru în spatele unui paravan lângă chiuvetă. Lămpile, toate complet diferite, erau fie atașate de mobilier, fie atârnate pe cârlige pe pereți și tavan.

Dacă adăugăm la aceasta că cabina era decorată cu picturi și covoare atârnate pe pereți, atunci a devenit clar că o astfel de cameră ar fi mai logic de imaginat în palatul guvernatorului și nu pe o navă. Dar toată această splendoare îi spunea puțin Georginei despre căpitanul Malory, cu excepția faptului că era oarecum excentric și îi plăcea să se înconjoare de lucruri frumoase fără a fi stânjenit de un amestec de stiluri.

Georgina nu știa dacă căpitanul se uita la ea sau pe fereastră. Nu îndrăznea încă să ridice ochii spre el, dar tăcerea devenea din ce în ce mai insuportabilă. Ar fi bine să plece acum liniștit și neobservat, dacă, desigur, nu i-ar fi acordat încă atenție. Dar de ce nu spune nimic? La urma urmei, el știe că se află în cabină și este gata să-și execute toate comenzile.

Mâncarea dumneavoastră, căpitane... domnule.

De ce vorbești în șoaptă?

Mi s-a spus că dumneavoastră... adică am auzit că vă doare capul după cearta de ieri... - Tuși Georgina și se corectă repede: - Vă doare capul, domnule. Fratele meu Drew este iritat de zgomotele puternice cu o seară înainte... când îl doare capul, domnule.

Credeam că numele fratelui tău era Ian.

Am alți frați.

Unul dintre frații mei a încercat să mă îmbată ieri. Ar fi fost foarte amuzat dacă nu aș fi putut să pornesc dimineața.

Georgina aproape că a zâmbit. De câte ori făcuseră frații ei același lucru unul altuia? Totuși, a primit-o și de la frații săi: în loc de ciocolată caldă, a găsit rom în ceașcă, apoi panglicile șapcii s-au dovedit a fi legate într-un nod de neconceput, apoi pantalonii i-au fluturat pe o giruță sau, mai rău, pe catargul corăbiei altui frate, încât era imposibil să-l găsești pe vinovatul farsei. Se pare că frații răutăcioși au existat peste tot, nu doar în Connecticut.

Simtesc cu tine, căpitane. Frații pot fi atât de dezgustători.

Auzi o notă ironică în vocea lui, de parcă el credea remarca ei pretențioasă, ceea ce era în general pentru un băiat de doisprezece ani. Trebuie să se gândească cu atenție la tot ce va spune. În niciun caz nu trebuie să uităm nicio clipă că comportamentul ei ar trebui să corespundă comportamentului unui băiat. Dar a fost atât de greu să-și amintească constant asta, mai ales când a ajuns în sfârșit la concluzia că căpitanul vorbea cu accent englezesc. Acesta este un fapt foarte trist. Ea poate evita comunicarea cu ceilalți englezi de la bord, dar nu este în voința ei să evite comunicarea cu căpitanul.

Sfârșitul perioadei de încercare gratuită.

Pentru nora mea Laurie și noua ei bucurie

Natasha Kealanoheaakealoha Howard

1818 Londra

Georgina Anderson a luat o ridichi din farfurie, a pus-o într-o lingură și a tras ca pe o catapultă. Adevărat, nu a reușit să lovească gândacul uriaș, dar ridichea a lovit foarte aproape de el. Gândacul a considerat că este mai bine să se ascundă în cea mai apropiată crăpătură. Asta se cerea. În timp ce Georgina nu vede aceste creaturi enervante, se poate preface că nu se găsesc în casa ei.

Georgina se întoarse către micul dejun pe jumătate mâncat, se uită la farfurie și o împinse cu o grimasă de dezgust. Ar da mult acum pentru orice fel de mâncare pregătit de Hannah. De-a lungul a doisprezece ani de muncă, Hannah a învățat să ghicească cu exactitate ce să mulțumească fiecărui membru al familiei, iar Georgina a tânjit în mod constant după gătitul ei pe tot parcursul călătoriei pe navă. De când au ajuns în Anglia, în urmă cu cinci zile, Georgina a luat o singură masă bună. Asta a fost în ziua sosirii. S-au cazat la hotelul Albany, iar Mac a dus-o la un restaurant elegant. Dar au părăsit hotelul chiar a doua zi și s-au instalat în camere mult mai modeste. Ce ar putea face dacă, la întoarcerea la hotel, ar descoperi că toți banii le-au fost furați din valize?

Într-adevăr, Georgie, așa cum o numeau cu afecțiune cei dragi, nu avea suficiente motive pentru a învinovăți hotelul pentru pierderea de bani. Cel mai probabil au fost furate în timp ce valizele călătoreau de la docurile din East End către West End, unde se afla prestigiosul hotel Albany în Piccadilly Circus. În timp ce valizele, sub supravegherea șoferului și a partenerului său, se deplasau cu trăsura către hotel, Georgina și Mac au vizitat fără grijă obiectivele Londrei.

Dacă vorbim de ghinion, a început mult mai devreme. Ajunși în Anglia, au aflat că nava lor nu poate intra în port și că nu își vor putea primi bagajele timp de cel puțin trei luni. Este bine că măcar pasagerilor înșiși li s-a permis să coboare la mal. Adevărat, nu imediat, ci după câteva zile.

Cu toate acestea, acest lucru nu ar fi trebuit să fie surprinzător. Georgina era conștientă de aglomerația de pe Tamisa, mai ales în această perioadă a anului când traficul navelor este afectat de vânturi imprevizibile. Nava lor a fost una dintre cele zece care au sosit simultan din America. În plus, aici s-au adunat alți sute, din toată lumea. O astfel de aglomerație a fost unul dintre motivele pentru care membrii familiei lor comerciale au exclus Londra din itinerariile lor chiar înainte de război. De fapt, nici măcar o navă Skylark Line nu a mai apărut în Londra din 1807, când Anglia a început să blocheze aproape jumătate din Europa în timpul războiului cu Franța. Pentru Skylark Line, comerțul cu Orientul Îndepărtat și Indiile de Vest nu a fost mai puțin profitabil și mult mai puțin supărător.

Chiar și după ce țara ei și-a soluționat disputele cu Anglia și a semnat un tratat la sfârșitul anului 1814, Skylark Line s-a abținut de la comerțul cu Anglia, deoarece depozitarea a rămas o problemă foarte serioasă. Adesea, bunurile perisabile trebuiau lăsate chiar pe dig. Au devenit pradă ușoară pentru hoți, iar apoi pagubele au ajuns la jumătate de milion de lire pe an. Dacă din orice motiv hoții cruțau bunurile, ei ar pieri sub un strat gros de praf de cărbune și funingine.

Cu alte cuvinte, era mai scump să faci comerț cu Anglia. Din acest motiv, Georgina nu navigase spre Londra pe Skylark Line și, din același motiv, nu se putea întoarce acasă acum. Problema era că lui și Mac mai aveau doar douăzeci și cinci de dolari americani - acești bani nu au devenit prada hoților, deoarece erau cu ei și nu într-o valiză. Și acum, ca urmare a tuturor nenorocirilor, Georgina s-a trezit în această cămăruță situată deasupra unei taverne din Southwark.

Tavernă! Dacă ar afla frații ei... da, sunt capabili să o omoare dacă reușește cumva să se întoarcă acasă, pentru că a plecat într-o călătorie fără știrea lor, când erau în afaceri comerciale în diferite părți ale lumii. Sau, în orice caz, nu-i vor da bani, o vor pune sub cheie câțiva ani, ba chiar o vor da o bătaie bună.

Adevărat, să fiu sincer, cel mai probabil problema s-ar fi limitat la faptul că frații ei ar fi certat-o ​​urât. Cu toate acestea, când îți imaginezi cinci frați mai mari supărați care își dezlănțuie în mod justificat furia asupra ta, te simți neliniştit. Din păcate, acest lucru nu a oprit-o pe Georgina la acea vreme, iar ea a plecat într-o excursie însoțită de Ian MacDonell, care nu avea nicio legătură cu familia lor. Uneori i-a trecut prin minte gândul: oare Dumnezeu îi lipsea întreaga familie de bunul simț până când trebuia să se nască?

Înainte ca Georgina să aibă timp să se ridice de la masă, se auzi o bătaie în uşă. Era pe cale să spună: „Intră”, pentru că de-a lungul vieții se obișnuise că, dacă bătea cineva la ușă, era fie servitorii, fie unul dintre membrii familiei. În cei douăzeci și doi de ani, dormise doar în propriul ei pat, în propria ei cameră din Bridgeport, Connecticut, și, în ultima lună, într-un pat agățat pe o barcă. Desigur, nimeni nu poate intra într-o cameră dacă ușa este încuiată, indiferent de câte ori scrie „Intră”. Mac ia amintit în mod repetat și persistent să încuie ușa. Cu toate acestea, această cameră incomodă, neglijată, îi reamintea constant Georginei că era departe de casă, că nu ar trebui să aibă încredere în nimeni în acest oraș inospitalier, infestat de criminali.

Din spatele ușii se auzi o frază, rostită cu un accent scoțian expresiv, iar Georgina îl recunoscu pe Ian MacDonell. Ea a deschis ușa. Un bărbat înalt și mare a intrat, făcând camera să pară foarte mică.

Ceva vesti bune? Așezându-se pe scaunul pe care tocmai stătuse Georgina, pufni:

Depinde cum privesti.

Din nou trebuie să căutăm cine știe cine?

Da, dar cred că e mai bine decât o fundătură completă.

Desigur, a fost de acord ea fără prea mult entuziasm.

Nu exista niciun motiv anume pentru a conta pe mai mult. Cu ceva timp în urmă, domnul Kimball, unul dintre marinarii de pe vasul Portunus, care aparținea fratelui ei Thomas, a declarat că este absolut sigur că l-a văzut pe logodnicul ei de mult pierdut, Malcolm Cameron, printre echipajul navei comerciale Pogrom, când Portunus și „pogromul” s-au întâlnit la una dintre răscruce de drumuri maritime. Thomas nu avea cum să verifice afirmația domnului Kimball, deoarece a aflat despre asta doar după ce Pogromul a dispărut din vedere. S-ar putea spune cu certitudine că Pogromul era în drum spre Europa, cel mai probabil către portul său de origine din Anglia, deși nu se putea exclude că va vizita alte porturi înainte de atunci.

În orice caz, aceasta a fost prima știre despre Malcolm timp de șase ani după ce a fost recrutat forțat ca marinar înainte de izbucnirea războiului în iunie 1812.

Recrutarea forțată a marinarilor americani de către marina britanică a fost una dintre cauzele războiului. Malcolm a fost teribil de ghinionist: a fost luat în timpul primei sale călătorii, iar motivul pentru aceasta a fost accentul său cornish, din moment ce și-a trăit prima jumătate a vieții în Cornwall, unul dintre comitatele Angliei. Cu toate acestea, până atunci era deja american; Părinții săi, acum decedați, s-au stabilit în Bridgeport în 1806 și nu aveau nicio intenție să se întoarcă în Anglia. Cu toate acestea, ofițerul englez nu a vrut să creadă acest lucru, iar Warren, fratele Georginei și proprietarul navei Nereus, unde a avut loc recrutarea forțată, încă poartă o cicatrice pe obraz, indicând hotărârea părții engleze de a-l recruta pe Malcolm.

Georgina a auzit că nava pe care a fost dus Malcolm a fost scoasă din funcțiune, iar echipajul său a fost distribuit între mai multe nave. Ea nu știa nimic mai mult. Nu conta ce a făcut Malcolm pe nava comercială engleză acum, când războiul se terminase, dar cel puțin Georgina a avut ocazia să-l dea de urma.

Cine și ce ți-a spus de data asta? - întrebă Georgina oftând. - Din nou, vreun străin care cunoaște pe cineva care cunoaște pe cineva care ar putea ști ceva despre el?

Mac chicoti.

Dragă, spui asta de parcă ne-am plimba în cerc de o veșnicie fără niciun rezultat. Căutăm de doar patru zile. Ai putea folosi măcar puțin din răbdarea pe care o are Thomas.

Nu-mi vorbi despre Thomas! Sunt supărat pe el pentru că încă nu a făcut nimic pentru a-l găsi pe Malcolm.

El ar găsi...

În șase luni! Voia să mai aștept șase luni până să se întoarcă din Indiile de Vest! Câte luni va dura să navighezi aici, să-l găsești pe Malcolm și să te întorci cu el? Am așteptat deja șase ani întregi!

Patru ani, o corectă Mac. Nimeni nu te-ar lăsa să te căsătorești cu acest tip până la vârsta de optsprezece ani.

Acest lucru nu este relevant. Dacă vreunul dintre ceilalți frați ar fi fost acasă, cu siguranță ar fi plecat aici imediat. Din păcate, doar prea optimistul Toma, care are și răbdarea unui sfânt, era pe loc cu corabia lui. Asa sunt de ghinionist! Știi cum a râs când i-am spus că dacă voi mai îmbătrâni, Malcolm va renunța la mine?

Mac a avut greu să-și rețină un zâmbet când a auzit o întrebare atât de sinceră și simplă. Nu este surprinzător că la un moment dat un astfel de raționament al fetei a provocat râsul fratelui ei mai mare.

Deși au trecut atâția ani, fata nu a ținut cont de sfatul fraților săi de a uita de Malcolm Cameron. Războiul sa încheiat deja, iar tipul; părea că trebuia să se întoarcă acasă. Dar el nu s-a întors niciodată, iar ea încă a așteptat. Numai acest fapt i-ar fi spus lui Thomas că nu va aștepta ca fratele ei să se întoarcă din Indiile de Vest. Erau membri ai aceleiași familii și toți erau la fel de aventuroși, dar Georgina, spre deosebire de Thomas, nu avea răbdare.

Desigur, într-o oarecare măsură, Thomas poate fi iertat că nu l-a urmărit pe Malcolm. Nava fratelui Drew urma să se întoarcă înainte de sfârșitul verii și să rămână acasă câteva luni până la următoarea călătorie. Iar Drew nu putea refuza nimic singurei lui surori. Dar fata nu a așteptat ca Drew să se întoarcă, ci și-a rezervat un bilet pe o navă care a plecat la trei zile după ce Thomas a navigat și l-a convins cumva pe Mac să o însoțească. Adevărat, încă nu putea înțelege cum a reușit ea să prezinte problema de parcă nu ar fi fost ideea ei, ci a lui.

Bine, Georgie, având în vedere că Londra are mai mulți oameni decât tot Connecticut, nu este o idee rea să pictezi lucrurile într-o lumină sumbră. Omul pe care urmează să-l întâlnesc pare să-l cunoască foarte bine pe Malcolm. Cel cu care am vorbit astăzi a spus că Malcolm a coborât de pe navă cu acest domnul Willcox. S-ar putea să arunce ceva lumină unde să caute un tip.

„Sună foarte încurajator”, a fost de acord Georgina. „Poate că tipul ăsta domnul Willcox te va duce chiar direct la Malcolm, așa că... cred că ar trebui să merg cu tine.”

Nu vei merge! - se răsti Mac, încruntându-se furios. - Mă întâlnesc cu el la cârciumă!

Şi ce dacă?

Dumnezeu știe ce vei mai face!

Dar Mac...

Nici măcar să nu întrebi, fată, spuse el cu severitate. Cu toate acestea, după ce i-a surprins privirea, Mac și-a dat seama că nu se va da înapoi. Știa foarte bine că, dacă Georgina s-ar hotărî să facă ceva, ar fi aproape imposibil să o descurajeze. Și dovada este că ea se află acum la Londra, și nu acasă, așa cum cred frații ei.

În West End de elită, care se află de cealaltă parte a râului, lângă o casă la modă din Piccadilly, a oprit o trăsură din care a coborât Sir Anthony Malory. Anterior, aceasta era reședința lui de burlac, care nu mai poate fi numită așa, pentru că se întorcea cu tânăra sa soție Lady Roslyn.

James Malory, fratele lui Anthony, care locuia în casă în timpul vizitelor sale la Londra, auzind trăsura apropiindu-se la o oră atât de târzie, a ieșit în hol în momentul în care Anthony îl ducea pe proaspăt căsătorit peste prag în brațe. Deoarece James nu știa încă cine era ea, spuse cu atenție:

Bănuiesc că nu ar fi trebuit să-l văd.

„Credeam că n-o să vezi”, a răspuns Anthony, plimbându-se în jurul fratelui său și îndreptându-se spre scări cu povara lui. - Dar pentru că ai văzut-o curând, ar trebui să știi că m-am căsătorit cu fata asta.

Deci te-am crezut!

Chiar s-a căsătorit! - Fata a zâmbit un zâmbet orbitor. - Chiar crezi că voi permite primei persoane pe care o întâlnesc să mă poarte în brațe peste prag?

Anthony se opri o clipă, surprinzând privirea neîncrezătoare a fratelui său.

Doamne, James, probabil că toată viața mea am așteptat acest moment în care nu ai nimic de spus. Dar sper că mă vei ierta dacă nu aștept să-ți revii în fire?

Și Anthony a dispărut.

Uimit, James nu închise imediat gura, ci, totuși, o deschise imediat din nou pentru a scurge paharul de coniac pe care îl ținea în mâini. Incredibil! Anthony s-a încătușat! Cea mai faimoasa grebla din Londra! Adevărat, această faimă i-a trecut după ce James însuși a părăsit Europa acum zece ani. Și ce l-a făcut pe fratele său să facă un pas atât de disperat?

Fără îndoială, doamna era uimitor de frumoasă, dar Anthony ar fi putut s-o prindă în alt fel. S-a întâmplat că James a aflat că Anthony o sedusese deja aseară. În acest caz, ce l-a făcut să se căsătorească cu ea? Nu avea familie, nu era nimeni care să insiste să se căsătorească. Nu era nimeni care să-l sfătuiască să se căsătorească, cu excepția poate fratelui său mai mare Jason, marchez de Haverston și cap al familiei. Dar, totuși, nici măcar Jason nu l-a putut forța pe Anthony să se căsătorească. Nu încercase Jason să-l facă să se căsătorească cu el de-a lungul anilor?

Nimeni nu i-a pus un pistol în capul lui Anthony și l-a forțat să facă o asemenea prostie. Și, în general, Anthony, spre deosebire de vicontele Nicholas Eden, a putut rezista întotdeauna presiunii din partea bătrânilor săi. Nikolaev Eden a fost forțat să se căsătorească cu nepoata lor Regan, sau Reggie, așa cum o numeau toată lumea. Sincer să fiu, James încă regretă că a fost privat de posibilitatea de a-i spune lui Nicholas ce credea despre el. La acea vreme, familia nu știa încă că s-a întors în Anglia și simțea dorința de a-i da vicontelui o bătaie temeinică, ceea ce, după părerea lui, o merita din cu totul alt motiv.

Dând din cap, James a intrat în sufragerie și a luat un decantor de țuică, hotărând că câteva înghițituri suplimentare îl vor ajuta să înțeleagă motivul căsătoriei fratelui său. A ignorat imediat dragostea. Întrucât Anthony nu a cedat acestui sentiment la vârsta de șaptesprezece ani, când a cunoscut pentru prima dată dulceața sexului frumos, rezultă că este imun la această boală în același mod ca și James însuși.

Nu este nevoie să se țină cont de necesitatea de a avea un moștenitor, întrucât toate titlurile familiei au fost deja distribuite. Jason, fratele mai mare, are un fiu mare, Derek, care ajunge din urmă cu unchii săi mai mici. Edward, al doilea cel mai mare din familia Malory, are cinci copii, toți, cu excepția lui Amy, au atins vârsta căsătoriei. Chiar și James a avut un fiu, Jeremy, deși era ilegitim, a cărui existență a aflat-o în urmă cu aproximativ șase ani. Înainte de aceasta, nu avea idee al cui fiu a fost crescut de o femeie care lucra într-o tavernă. Fiul a continuat să lucreze acolo după moartea mamei sale. Acum avea șaptesprezece ani și a călcat pe urmele tatălui său ca parte a sexului frumos. Anthony, al patrulea fiu, nu trebuia să-și facă griji cu privire la perpetuarea familiei - cei trei cei mai mari Malorys se ocupaseră deja de asta.

James se lăsă pe canapea cu un decantor de coniac în mână. Sir Malory era bine construit, deși avea mai puțin de 6 metri înălțime. S-a gândit din nou la tinerii căsătoriți și s-a întrebat ce ar putea face acum. Buzele lui frumos conturate și senzuale formau un zâmbet. Dar nu a găsit niciodată un răspuns la întrebarea de ce Anthony s-a căsătorit. James însuși nu ar face niciodată o asemenea greșeală. Dar el este gata să admită că, dacă Anthony era sortit să cadă în capcană, atunci o asemenea frumusețe ca Roslyn Chadwick ar fi trebuit să o trântească... cu toate acestea, acum era deja Malory;

James însuși se gândea să o lovească, deși Anthony își exprimase deja interesul pentru Roslyn. Când erau foarte mici, de multe ori au început să curteze aceeași femeie din interes sportiv. Câștigătorul a fost cel asupra căruia femeia își fixase anterior privirea. Anthony avea o reputație printre femei ca fiind diabolic de frumos și irezistibil, iar James se considera ca atare.

Cu toate acestea, în exterior, frații erau izbitor de diferiți unul de celălalt. Anthony era mai înalt și mai suplu și moștenise părul negru și ochii albaștri închis ai bunicii sale. Regan, Amy și, destul de enervant, propriul fiu al lui James, Jeremy, care, și mai enervant, semăna mai mult cu Anthony decât cu tatăl său, erau de aceeași culoare. James avea păr blond, ochi verzui și o siluetă puternic construită, destul de tipică tuturor Maloriilor. „Mare, blond și incredibil de frumos”, obișnuia să spună Regan.

James chicoti, amintindu-și dulcea lui nepoată. Singura lui soră, Melissa, a murit când fiica ei avea doar doi ani, așa că fata a fost crescută și crescută de toți frații. Au iubit-o ca pe o fiică. Dar acum era căsătorită cu ticălosul Eden, iar James nu avea de ales decât să-l tolereze pe tipul ăsta. Cu toate acestea, Nicholas Eden a reușit deja să se impună ca un soț exemplar.

Din nou ca soț. Dar Eden avea un motiv. Îl adora pe Regan. Cât despre Anthony, îl adora toata lumea femei. În acest sens, Anthony și James erau la fel. Și, deși James are acum treizeci și șase de ani, nu s-a născut încă nicio femeie care să-l poată atrage în rețeaua conjugală. Să iubească femeile și să le lase la timp - acesta a fost credo-ul său, la care a aderat mulți ani și nu a intenționat să se schimbe în viitor.